第三十四回
盗党设计放火烧衙 众匪认供申详定案
看官知道这无端闯席打人是什么缘故？原来李公听了许国桢口供，怕签差捉拿反走了风，所以不动声色，点齐了壮勇，亲身带往，将钱家大院前后围祝李公本意只想将张招妹搜出，倒不料沙金、沙方一齐在家等死。方才挑捧盒的人，一叫萧起，一叫龚超，是两个有名的捕头。拿铜锤的更不必说，自然一定是李公了。当时擒住了陆矮子，萧、龚二人捆住了沙家兄弟。
门外壮勇听见里面动手，一齐进来帮助，倒把马贩子、土回回两个剧贼放走了。李公叫把两个瞎子引路放出，然后把粉头锁上，叫他引路，领到后院，将所有的箱柜一齐打开检点，一件件上了清单。又在套间内把张招妹放出，将一干人齐带回县。
细软物件捆载相随，其余粗重物件，记明数目。正要出门，将大门封锁，见隔扇后还躲着两个人，带出讯问，一系厨子，一系遛牲口的小子。李公命一起带回县中候讯。街坊闻知此事，争先恐后的来瞧，把个城隍庙大街都挤断了。李公留了四名壮勇在钱家大院前后逡巡看守，把大门反关，亲眼看着将封皮贴上。俞升已带同值日班房打轿伺候。城隍庙道士印月过来叩安奉茶，请李公到客堂歇息。李公婉言谢却，喝了两口茶，便上轿回衙。
萧起、龚超押带一班男女在轿后跟随。李公刚进衙门，正要升堂，执贴的禀道：“青县金大老爷相验已毕，现方在福海祠拈香。”李公命请到花厅相会，且叫将男女各犯暂行分别严押。一面吩咐厨房备席，兼请捕衙黄老爷，本营蔡副爷，本学曾老爷来署晚酌。执帖的领命，分头备办去了，少顷，众官齐集，李公一一迎进花厅，让坐献茶，少不得自有一番寒暄酬答，不必细讲。
且说张王氏在家听说女儿已给寻得，欢喜不尽，也顾不得换衣服，急忙的出来，将门反锁，一径到县衙探听，找到官媒处，等不得问讯，便一直进去。看见堂屋里有个年轻的女人在那里掩面啼哭，张王氏又是喜欢，又是心疼，赶步上前，拦腰的一抱，说道：“我的儿呀，你可想死我了。”那女人不提防，到吃了一惊。回头一看，见是个穿孝的婆子，说道：“你是谁？猛咕叮的不怕吓死了人。”张王氏听他说话，才知道不是女儿。
觉得自己冒失，连忙放手。原来那女子不是别人，就是沙家弟兄公用的那个粉头。官媒听有人叫喊，急忙出来查问。张王氏道：“大嫂方便，求领去见我女儿一面。”官媒道：“看你这说话没头没脑的，我知道谁是你的女儿？”张王氏道：“我姓张，女儿叫招妹，是今儿大老爷找回来的。”张招妹在里边听见他母亲的声音，三脚两步的赶了出来。母女相见，抱头大哭。
正在难解难分，忽听见一棒乱锣，街上人声嘈杂，说是县衙门后边火起。官媒连忙将张氏母女分开，将粉头和招妹都推入里间，把门扣上，以防意外，张王氏只得出来。见衙门前纷纷乱乱的人，有挑水桶的，有拿挠钩的，夹着许多灯笼，拥拥挤挤，都向后而去。张王氏抬头一看，只见二堂后东北角火光冲天，映得照壁都是通红的。不由的心内发慌，连声念阿弥陀佛。说道：“老天爷呀，好端端的，这火是哪里来的？”要说这火，不但张王氏疑心，就是编书的也是疑心，不用说那看书的，更要疑心了，不能不将这起火的原由细说一回。
原来是马贩子同土回回，两个人从钱家大院跳房逃出，就在附近暂为躲避。听说沙氏弟兄全家被抄，就去找他们伙党中的一位军师，姓吴名谓，因他颇有点奸谋狡计，生平以梁山泊的吴用自命，却又生得身材胖大，所以人都叫他双料吴用。本是个没经过院考的童生，糊口无计，就入了沙氏的党中，为他施谋划计，居然算无遗策，从盐枭升到了海盗，羽党日多，规模渐大，所以十分得意，更加自命不凡。却不知道沙氏弟兄已经全家被抄。马贩子、土回回两个上门找他，他还要拿军师的身分，装腔作势，摇摇摆摆的出来。土回回急得说不出话，马贩子将原由始末说给他听了。吴谓把脚一蹬说：“罢了，罢了！完了，完了！我早说这城厢里面不是安身的地方，咱们有这许多船只，哪里享用不了，偏要这里窝儿的送死！”马贩子道：“如今还没过堂，趁早想个法儿救他，特地来求军师妙计。”
吴谓低着头想了一回，又细问前后的情形。便叫土回回等到天黑的时分，在衙后马号放火。马贩子带领就近的党羽十余人，在班房左近趁众人救火的工夫，一哄而入，将沙氏弟兄抢出。
吴谓自己赶往城南，预备接应出城。计划已定，各自分头干事。
这时候，李公正在花厅陪众宾宴会，灯红酒绿，酬酢方酣。
忽听报马号草房内火起，众宾都吃一惊，投箸而起。李公就料到是日间逸出二贼的作为，便叫张荣紧守印信，请蔡副爷督同带来的亲兵和本衙壮勇，赶快将监狱班房监紧的看守。又请黄捕厅即速回衙防守紧狱，吩咐各房守定案卷，不许扰乱。但传值日的快皂两班同马夫、驿卒，随同水会救火。那马号房屋本不高大，又正西北风，所以火势虽旺，火头皆向东南窜去。东南是个大空院，吴谓枉费了一番算计，仅仅烧去了两大堆草，一间草房。刚烧到马神庙后檐，水龙已经赶到，就浇灭了。前面马贩子看见后面起火，正想动手。忽见蔡副爷带着兵勇民壮，把个班房监狱团团围守，没处下手，只得在暗里叫苦。有一个伙友姓钟名笃，外号叫强出头，性最躁急，却也能飞檐走壁，仗着武艺，要想冲头阵，得个异常劳绩。打人丛里挺身一耸，已上了内班房后墙，却不知道沙氏弟兄拘押在哪里，探下身去听风。不想被民壮看见，一挠钩扎住裤裆，望后一拖，强出头立脚不定，仰面翻身，从墙上直滚下来。只听人声沸然，说道：“拿住贼了。”蔡副爷命赶紧捆起，派营兵高擎提灯，亲身巡查，马贩子见事不济，望后看，火光又渐落下去了，也顾不得救人，带一帮伙党，趁着乱一溜烟走了。李公督着将火救灭，复回到花厅。金、曾两位同寅、蔡副爷也押了钟笃到花厅销差。
李公命交班管看守，请诸位重复入座。众人也无心饮酒。草草完席，各各与辞告谢而去。
李公送到大堂，单留蔡副爷带了捕役，各处巡查，又叫关上大门，亲自周围看了一遍。便传伺候，带齐人犯，立刻在二堂审问。先传张招妹，问了一遍，知并未被污，奖慰了几句，叫传张王氏当堂领回。张王氏叩头谢恩，又念了许多的佛号，领了闺女下堂去了。又传许国桢，拍案喝道：“你虽没有衣衿，也算是念书的人，怎的通同匪类！更敢忘恩负义，把老师的女儿拐骗，你还能算个人么？来，先给我重责八十大板，还押候办。”左右不由分说，拖下去如数的加刑。打得许国桢杀猪似的叫喊，渐渐声气不接，矢溺齐下。八十板打完，已是个半死人了。加上锁链：连拖带拽，还向班房去了。
然后提那粉头上堂。李公问道：“你是哪里人？娘家姓什么？”粉头道：“小妇人是山东人，叫潘小莲。向跟我爹在邯郸县赶店，唱个曲儿度日，被他弟兄强抢到此。我爹不舍，跟到沧州，被那天杀的一脚跌死，就撩在河里去了。”李公道：“你几时到此地的？”潘小莲道：“今年五月从邯郸抢来，一向住在船上，这月初头才到这里。”李公道：“你是跟沙金，还是跟沙方？”小莲听问，不禁羞得满脸通红，说道：“大老爷呀，他弟兄俩还分吗？小妇人没法呀。”李公听了，心中也自明白。便道：“他弟兄平日干的事，你细细说来，本县可想法儿救你。”小莲道：“以前的事我不知道。那一天，邯郸大来店有个布客人叫我唱，唱完了就留了。哪知四更来天，他弟兄带了许多人打进来，把布客人杀了。可怜小妇人呀，又没个衣服，怎么跑得了，就上了他们的手了，把布客人的行李同小妇人都弄到个姓许的家里。后来他们常常的抢东西，到家来都是给姓郑的分的。到八月，到临清上船，那就遇见我爹了。不想跟到沧州，送了他命。后来又调海船上。到山东不知哪地方抢了个当铺，绑了个娘儿们，说是什么陈知府的少奶奶。在船上玩了几天，忽一日跳海死了。从上月才回到这里，不想又抢了张家的姑娘。是小妇人看守着他，不然也就糟了。”李公道：“他们有多少人？”小莲道：“在海上有两个船，哪个船也够几百人。”李公道：“你都认得他们么？”小莲道：“哪里认得？就是今儿喝酒的，一个叫马贩子，一个叫土回回，捉住的叫赛黄英，那都是头儿脑儿的。还有个先生叫吴谓，有个会浮水的褚祥，是常来的。旁的都不知。”李公命他画了供，暂且带下。
叫带沙氏弟兄上来，李公喝道：“你等干得好事！给我从实供来，免得动刑！”两人低了头都不言语。李公叫房把潘氏的口供念给他俩听，招房便朗朗的念了一遍。李公道：“你俩听见没有，这些事可都有的？”沙金对他兄弟说道：“罢了，好汉不吃眼前亏，老实说了罢，免得皮肉受苦。便说道：“潘氏供的都是实话，也不必说了，求大老爷定罪罢。”李公道：“你同伙的共有多少？现都在哪里？给我一一供来，本县当设法救你。”沙金道：“同伙的就是潘氏供的这几位，此外没有了。”李公道：“你这个人太不知好歹。本县有心救你弟兄，所以问你同伙，要能将他们供出，便可开脱你俩的罪名。”沙金道：“实是再没了。”李公道：“料想要不动刑，你是不肯招的。”命刃棍过来。左右答应，齐声吆喝。皂役取了两副夹棍，将沙氏弟兄鞋袜去了，先把左足套上。李公又问道：“你既明白好汉不吃眼前亏，怎的情甘受刑，不肯供招？我劝你直说了罢。”弟兄二人齐声叫冤，不肯直供。李公将惊堂一拍，说声：“收。”左右齐声吆喝，用刑的将绳收紧，三收三放。
两人咬牙熬忍，仍是不招。李公命钉上镣铐，同陆矮子一并收禁。将潘氏交官媒发卖。余赃委捕厅督同差役前往查点造册，暂行寄库，再候移行各处，传失主认领。钱家大院房屋查封入官。厨子和遛牲口的小子，讯系本地穷人，无为匪情事，每人重责五十板暂押，候取具妥保释放。
发落已毕，命押钟笃到案讯问。李公问道：“你是哪里人？”钟笃道：“小的山东登州府人。”李公道：“你在此什么勾当？是谁指使你放火？”钟笃便把马贩子等与吴谓怎样一计，怎样放火，马贩子打算怎样劫牢，自己怎样上房被获，一一供认。李公道：“现在他们这帮人在哪里？”钟笃道：“原本定管在南门外会齐，想必是还在那边。”李公道：“你们同伙有多少人？”钟笃道：“我强出头向不说瞎话。旱路上八十人，是小沙统辖的。水路上六百多人，是大沙统辖的。现在水路朋友有一多半在山东，在这儿只百十来人。”李公又问他历来所犯案件。那强出头却倒知无不言，一起起的都供了。招房握管疾书，供毕写完，又念一遍给他听了。叫他画了押，打上手印，也命钉镣收禁。又叫请蔡副爷带着勇丁，并萧起、龚超，连夜追拿马贩子等，务获究办，然后退堂。将沙匪就擒，余党尚多，亟宜剿办情形通详各宪，无庸细说。
且表那马贩子等见事不成，连忙分散，陆续爬城而出，到南门外会齐。找着了吴谓，告诉他前后情节。吴谓跌足道：“罢了，罢了！不必管他娘罢。此地万难存身，赶快逃命要紧。”
一帮人齐望海边而去。刚刚动身，见南门下火把齐明，提灯高照，知是官兵追到，没命的望前跑。海边船只本已备妥，大众一同上船，扯起篷，顺着西北风，便开向山东去了。这边蔡副爷带兵役追赶，哪里跟得上？到岸边一看，烟水弥漫，并无人影，只见残芦枯荻，瑟瑟鸣风。怕有匪人藏躲在内，便命纵火焚烧。风狂焰烈，顷刻间蔓延数里，照得海水通明雪亮。看烧完了，并没有人，只得带了兵役回城去了。后来，吴谓等众到山东纠合同党，共推马贩子为首，通同捻匪，大肆猖獗，抢官署，拒官兵。沙金等正法之日，来劫法场，被李公设计拿住，均详在二集。这初集算已完卷。有一首诗，也是个科甲朋友做的，就照本誊录，做个煞尾：诗曰：
海陬小试笑牛刀，锄暴安良安惮劳。
听说而今燕水土，犹传逸事话渔樵。
