哪种现生鱼类与人的亲缘关系最近？
1938年12月，在南非东伦敦港附近的入海口，当地渔民捕捞到了一条奇怪的鱼。这条鱼呈蓝色，身长1.5米，重约58千克。最为奇特的是它具有肉质的鱼鳍，与化石空棘鱼长得几乎一模一样，而过去一直认为空棘鱼类在6500万前已经跟恐龙一起灭绝了。这条后来被命名为拉蒂迈鱼（又称矛尾鱼）的怪鱼正是大难不死的空棘鱼，它属于肉鳍鱼类，其肥厚的圆滚滚的肉质鱼鳍似乎正告诉人们——4亿年前的祖先长的就是这个模样。在经历了长达几亿年的演化之后，拉蒂迈鱼在外部形态特征上和它的化石祖先没有多少差别，是典型的“活化石”。
古希腊的哲人亚里士多德曾说过：“非洲总是可以发现新东西。”“起死回生”的拉蒂迈鱼很快在全世界掀起波澜，人们兴奋地把这种长“腿”的鱼当作与人类亲缘关系最近的现生鱼类。拉蒂迈鱼、化石空棘鱼的胸鳍和腹鳍鳍骨的排列，与四足动物以及四足动物的祖先鱼类的四肢骨排列十分相似。那么，拉蒂迈鱼也是最早登陆的鱼类吗？详细研究发现，尽管拉蒂迈鱼具备了完美的由水到陆的身体雏形，但是它离登陆似乎还是很远。拉蒂迈鱼的鳔内充满了液体，充满了液体的鳔是无法在陆上进行呼吸的。
除了拉蒂迈鱼这种空棘鱼类，今天世界上还存在另一类肉鳍鱼类，那就是肺鱼。肺鱼的鱼鳔内壁上有许多用来扩大呼吸面积的泡状囊，这与陆生动物的肺非常相似。并且，肺鱼在干旱缺水时还真的能借助它们的鳔呼吸，这种可以呼吸的器官无疑更有可能演化为真正的肺。肺鱼也因此而得名。由此看来，今天的肺鱼似乎才是人类的真正近亲。来自分子生物学的证据也显示，肺鱼与现生四足动物的DNA序列比拉蒂迈鱼与四足动物的更为相似。此外，化石证据也支持相比拉蒂迈鱼，肺鱼与人类的关系更近——在中国云南下泥盆统地层中发现的蝶柱鱼化石，同时具有肺鱼形类跟四足形类的最典型特征，它代表了肺鱼形类与四足形类的最近共同祖先，也说明肺鱼才是包括人类在内的四足动物现存最亲的“兄弟”。
那么，今天的世界上还有没有人类的直接鱼类祖先呢？很遗憾，它们都已经灭绝了，不过还可以从化石中了解它们的形貌。最新报道的发现于云南早泥盆世中期（约4.09亿年前）的地层中的东生鱼就是四足形类的最早代表，它的发现将四足形类的演化历史前推了1000万年。通过高精度CT扫描与计算机三维重建得到的东生鱼脑腔结构，呈现出奇异的镶嵌组合形式：兼具原始有颌类的特征（如极短的嗅束与软骨鱼类、已灭绝的盾皮鱼类非常相似）与典型陆生脊椎动物的特征（如增大、加长的大脑半球等）。其他四足形类的著名代表还有在加拿大魁北克发现的真掌鳍鱼（约3.85亿年前）、在拉脱维亚发现的潘氏鱼（约3.8亿年前）和在格陵兰岛发现的提克塔利克鱼（约3.75亿年前）等。它们显示出一系列过渡型特征，身体结构也越来越像最早的四足动物——原始两栖类。
