恐龙为什么会成为中生代的陆地霸主？
恐龙在三叠纪中期出现后，逐渐成为陆地霸主，开始了漫长的统治时代。一个非常有意思的问题是：恐龙凭什么登上霸主宝座？有人认为，恐龙家族有着同时期其他陆地脊椎动物无法比拟的身体结构和更发达的大脑，凭借更强壮的身体，更快的奔跑速度和更高的智慧，恐龙逐渐战胜了其他动物，成为了地球陆地主宰者。但后来的研究发现，这些说法站不住脚。同时期的一些陆地四足动物其实和恐龙一样，也能够直立行走，奔跑速度也不慢，从身体结构上并不比恐龙差。
一些科学家提出，恐龙实际上是“机会主义者”，它们的成功主要归功于一个难得的发展机会。仔细分析三叠纪的化石记录，就会发现恐龙种类的多样性和个体数量并非随着时间的推移而呈现出稳定的增加。相反，恐龙数量是在大约2亿年前，也就是它们出现几千万年后，才急剧地增加的。恐龙在其诞生的早期，数量非常稀少，仅占陆地脊椎动物种群数的1%～2%，但三叠纪末期地球上发生了一次生物集群灭绝事件，许多动物类群退出了地球生命舞台，从而产生了很大的生存空间。恐龙家族借助这一机会，迅速发展，很快占据了陆地脊椎动物种群数的50%～90%，成为了陆地霸主。
【知识点】最早的恐龙
最早的恐龙是何时出现的？要回答这个问题，最简单的方法是找到最早的恐龙骨骼化石。已知最早的恐龙骨骼化石发现于阿根廷，距今约2.3亿年，著名的代表包括始盗龙、始奔龙和艾雷拉龙。这些发现表明，最早的恐龙出现在至少2.3亿年前。不过，在欧洲和南美洲距今大约2.4亿年的沉积岩中，人们发现了一些足迹化石，和早期恐龙脚部形态相匹配，说明恐龙在这一时期可能已经出现了。在同一时期，和恐龙亲缘关系最近的西里龙类已经出现，这也为恐龙在三叠纪中期的出现提供了间接证据。和恐龙有关的最早化石证据来自波兰：在波兰早三叠世时期形成的岩石中，人们发现了一种小型动物的足迹，这种四足行走的小型动物应该和恐龙有着密切关系，说明恐龙这一支系可能在三叠纪早期就出现了。传统的观点认为，早期恐龙体形娇小，两足行走，但最近的研究显示，最早期的恐龙也有可能是四足行走的。
【发散思维】恐龙的演化有确定的方向吗？
