为什么说鸟类是恐龙的后裔？
关于鸟类祖先的最早推测，恐怕已经不太容易考证。与达尔文同时代的英国科学家赫胥黎于1868年第一次正式提出鸟类起源于恐龙假说。随后的几十年间，大多数人都相信鸟类是恐龙的后裔。不过，到了1926年，一位名叫海尔曼的丹麦科学家提出：鸟类尽管和恐龙十分相像，但恐龙并不是鸟类的祖先；恐龙和鸟类具有相当近的亲缘关系，它们都是从更原始的一类被称为“槽齿类”的灭绝爬行动物演化而来的。随后大约50年的时间里，人们又普遍相信鸟类并不是恐龙的后裔。
到了20世纪70年代，伴随许多恐龙化石的新发现，鸟类从恐龙演化而来的观点卷土重来。以美国著名的恐龙学家奥斯特罗姆为代表的一批学者提出，鸟类确实就是从一类个体比较小的兽脚类恐龙直接演化而来的。有趣的是，从那时开始，古生物学家开始接二连三地发现新化石，滚雪球般地提出了越来越多的证据，有人认为“鸟类是恐龙的后裔”的理论已经到了不容推翻的地步。
说到这里，不能不说的是，最近十几年来从中国发现的许许多多精美的恐龙化石起到了最为关键的作用。1996年中国辽宁朝阳的一位农民发现了一件小恐龙化石，后来被命名为“中华龙鸟”。这就是世界上第一件带羽毛的恐龙化石。在随后的10多年内，中国科学家又从辽宁、内蒙古和河北发现了中国鸟龙、尾羽龙、小盗龙等许多带羽毛的恐龙。带羽毛的恐龙为什么那么重要呢？其实不难发现，羽毛是现生鸟类区别其他动物的最明显标志。羽毛的结构又十分复杂，很难想象恐龙的羽毛和鸟类的羽毛没有关系。既然如此，发现恐龙有与鸟类相似的羽毛，就成为支持“鸟类是恐龙的后裔”理论的最有力证据。
其实，不仅恐龙的羽毛非常重要，恐龙的骨骼也隐藏了太多的秘密。如果把最古老的鸟类——始祖鸟，和辽宁发现的近鸟龙的化石放在一起，一般人恐怕很难发现两者之间究竟有什么不同。它们嘴里都有牙齿，翅膀上都有爪子，每个翅膀上都长3指，而且每指的指节数都是一样的，尾巴都是由几十个尾椎骨组成。不少过去只在鸟类中才能发现的骨骼特征居然在恐龙中开始出现了。
除了羽毛和骨骼，古生物学家还发现了恐龙和鸟类更多的相似之处：中国辽宁发现的一件寐龙化石居然保存了和鸟类一样的睡眠姿态；蒙古发现的窃蛋龙原本不是“窃蛋的盗贼”，而是窃蛋龙在孵化自己下的蛋，这样的行为和鸟类何其相似……
一开始人们发现的许多带羽毛的恐龙化石所处时间距今只有大约1.25亿年，而最早的鸟类1.5亿年前就已经出现。少数学者提出疑问：如果鸟类是从带羽毛的恐龙演化来的，那么为什么没有比始祖鸟更早的带羽毛的恐龙发现呢？幸运的是，中国的古生物学家还确确实实发现了这样的鸟类的祖先，好几种距今大约1.6亿年的带羽毛的恐龙（如耀龙、近鸟龙）已经为这个疑问提供了几乎完美的答案。
