为什么航天飞机要垂直发射？

航天飞机虽然名字里有飞机两字，却不能像飞机那样在跑道上起飞，而着陆时倒是与飞机类似。那么，航天飞机发射为什么都采用垂直的姿态呢？

原来，航天飞机也是依靠大型运载火箭的巨大推力送上太空的。大型运载火箭发射的特性决定了航天飞机发射时也必须是垂直姿态。我们知道，大型火箭体形庞大，满肚子都是危险的燃料，为了保证它发射时的稳定性，一般都采用垂直的姿态发射。体积庞大的火箭，如果倾斜着发射，起飞时会有很多困难，比如箭体的姿态不好控制、发射场不好建设等，箭体本身还会有断裂的危险，还有燃料加注时的困难和泄漏的风险等。这些因素决定了大型运载火箭不可能倾斜着发射，因此航天飞机也不能像普通飞机那样起飞。此外，火箭和它背上的航天飞机垂直发射，直刺苍穹，可以最快地突破大气层，到达太空。

航天飞机轨道器返回地面时，经过高速进入大气层，受到空气阻力减速后，基本就和飞机着陆差不多了，可以借助它的“翅膀”滑翔，平稳地降落在机场。