是谁在开火星车？
地球到火星最近距离约5500万千米，最远有4亿千米，来回通信延时最长可达40多分钟，那科学家是如何操控那些火星车的呢？当然，这绝对不会像我们在电脑上用手柄玩赛车游戏那么简单，也不会像开汽车那样有方向盘和油门。
就拿“好奇号”火星车来说，主要可以通过两种方式控制其在火星表面工作：一是传输一系列特定的指令，然后火星车执行；二是为“好奇号”选定一个目标，然后靠“好奇号”自己计算、寻找一条最为合适的道路。但无论是哪种方式，指令都得靠工作人员把程序编好，通过美国航空航天局的深空探测网络才能送达“好奇号”。工作人员可以通过一种漫游车可视化程序，知道“好奇号”在火星的当前位置，以及火星地表地形和障碍物（岩石）等。然后向“好奇号”发号施令，如向前10米，右转30°，再前进3米。或者选择一个目的地，让“好奇号”自主导航达到终点。
为了能在火星安全驾驶，“好奇号”使用了一种避险相机来构建周围环境的立体地图，识别出哪些是跨不过去的大物体，然后选择一条路直达终点。当“好奇号”完成行进任务后，它会传回一批车载相机所拍下照片的缩略图，工作人员便可通过这些图片定位“好奇号”所处的位置。这些数据再反馈给可视化程序，用来安排第二天的行程。而这些“驾驶”任务都是由美国航空航天局喷气推进实验室“好奇号”团队的电脑程序员来完成。另外，他们不是实时“驾驶”，而是在火星的晚上，团队会计划将“好奇号”送往什么地方；火星的白昼开始时，他们才通过无线电传输发送指令。
这份工作很辛苦。“好奇号”的探索计划长达几年，至少在工作的头三个月中，“驾驶员”将会按照火星时间生活和工作。1个火星日比1个地球日要长39分钟35秒。这种时差累积很快就会特别明显：两周的时间里，地球的上午就变成了火星的夜晚。对于火星“驾驶员”来说，按照这样的时间工作就像是每三天向西跨越两个时区，长期处在倒不过时差的状态。
【知识点】“机遇号”的惊险一幕
“机遇号”火星车曾发生过惊险的一幕。一天，科学家决定让它倒退。根据输入的命令，“机遇号”知道它需要退到身后几米远的地方。可是，它没有简单地向后倒退，而是“决定”向前绕整个星球行驶一圈到达那个地方。幸运的是，一个自动安全功能启动，在漫游车还没走太远的时候把它停住了。真可谓是“差之毫厘，失之千里”！
