为什么稀有气体曾被叫作惰性气体？
地球大气层的主要成分是氮气（约占总体积的78%），其次为氧气（约占21%）。还有氦、氖、氩、氪、氙、氡等六种气体，约占0.94%，由于它们在大气中的含量较低，人们将其统称为稀有气体。与氮气、氧气相比，这些气体占总体积不到1%的比例确实不算多，不过大气中还有更“稀有”的气体呢。例如，氩气在大气中的含量达到0.9%，和大气中的二氧化碳（约占0.03%）相比，前者是后者的30倍呢！氦气在地球大气层中的含量虽然稀少，但是在宇宙中的含量却并不低，约为27%，仅次于氢。
人们很早就想知道空气中有什么东西了，到18世纪70年代，化学家终于发现并认识了空气中能助燃、助呼吸的氧气，还发现了较不活泼的氮气。由于稀有气体更不活泼，所以在发现了氧气、氮气、二氧化碳等气体之后的整整100年内，人们还是不知道它们的存在。直到19世纪末，科学家才陆续发现了氦、氖、氩、氪、氙等元素，不久又发现了有放射性的氡。
当初化学家在研究这些元素时发现，它们原子的最外层电子数都呈饱和状态。这是一种稳定的电子层结构，所以它们的化学性质都非常不活泼。在通常状况下，这些元素很难与其他物质发生反应，形成一般电子转移或电子共用形式的化合物。即便是这些元素本身的原子间彼此也不结合，因而它们的分子都是由单个原子构成，不像氢气、氧气、氮气等由双原子构成。正是由于这些气体的化学性质显得特别“懒惰”，而且化学性质相似，人们给它们起名为“惰性气体”。也由于这一特性，它们的化合价都为零，在元素周期表中被列入零族元素。
然而到了1962年，一位年轻的英国化学家巴特利特首次合成出了一种含氙的化合物——六氟合铂酸氙（XePtF6），改写了惰性气体没有化合物的历史，使持续70年之久的关于稀有气体在化学上完全惰性的传统说法被推翻了。这在当时引起了科学界的很大兴趣和重视。之后，多种惰性气体化合物如雨后春笋般地被合成出来，从而使“惰性气体”的名称不再完全符合事实。因此，现在更多人把这六种气体称为稀有气体。
