为什么“碳钟”可以考证古生物的年代？
具有相同质子数的两个原子，有时其中的中子数并不完全相同，这样的原子互称为同位素。千万年来，大气中碳的两种同位素碳-12和碳-14的比例一直保持不变。碳-14具有放射性，每经过5730年，它的含量就减少一半，这一过程叫作“半衰期”。当生物活着的时候，它不断和外界进行物质交换，所以生物体内的碳-14的含量和当时自然界中碳-14的含量是一样的。可是，一旦生物体死亡，就不再与外界进行物质交换，其体内的碳-14就会不断衰变减少。自然界没有任何力量可以使这个过程减慢或加快，于是测定碳-14在生物体残骸中的含量，就可以确定它们死亡的时间。这种通过检测古生物中碳-14的含量，再根据碳-14的半衰期，推算古生物年代的方法称为“碳钟”。碳钟可以考证20000年以内古生物的“年龄”。中国考古工作者用这一方法对马王堆一号汉墓中的杉木椁盖板进行测量，确定该墓距今已有2130年。历史文献考证的结果也确定该古墓的年代约在2100年前的西汉早期。美国化学家利比创立了这一方法，于1960年获得了诺贝尔化学奖。
