为什么蜡烛没有烛芯就点不着？

现在，蜡烛已经不再作为主要的照明工具使用了。不过，在生日宴会或一些特殊的场合，人们仍然会点燃蜡烛，既能照明，又能营造氛围。

蜡烛的主要材料是石蜡，不过，要点燃蜡烛，不能直接点燃石蜡，而是首先要点燃烛芯。烛芯由棉线制成，它在燃烧时产生的高温使其周边的石蜡熔化、汽化。石蜡的熔点在50～60℃，所以点燃烛芯后，周围的石蜡熔化流下，就会产生“流泪”现象，而我们看到的烛焰就是石蜡蒸气在空气中的燃烧。

为什么石蜡不能像木炭那样自己燃烧，而要借助于烛芯才能点燃呢？原来，木炭燃烧是一种“表面燃烧”，只要对木炭灼烧片刻，使之温度达到着火点以上，木炭就被引燃了。而石蜡的燃烧属于“蒸发燃烧”，是指燃料受热后产生的蒸气与空气混合后形成燃烧，除了石蜡，酒精、汽油、煤油、菜油等的燃烧也属于蒸发燃烧。

同样是蒸发燃烧，为什么汽油、酒精一遇上火苗就会在液面上方形成熊熊之火，而不需要棉线芯呢？这是因为汽油、酒精在常温下都是很容易挥发的易燃物，而石蜡在常温下放置数年也不会挥发，其蒸发燃烧也就不易进行了。与石蜡情况相似的还有菜油、动物油脂等，它们也都是不易挥发的可燃物。不过，石蜡等可燃物的挥发速度与温度密切相关，温度高，这些物质的挥发速度就加快。烛芯的作用就是局部提高温度，使烛芯附近石蜡分子不断蒸发，从而维持了蜡烛的燃烧。如果将石蜡、食用油脂等放在锅内用炉火加热至高温，使这些可燃物的蒸发速度整体加快，那么石蜡、食用油脂等的引燃就像室温下汽油的引燃一样方便，不需要烛芯也能引燃其表面的熊熊之火了。燃烧学理论将蒸发燃烧以“闪点”来描述其易燃的程度。汽油的闪点远远低于室温，故很易点燃，而石蜡的闪点远高出室温，所以要借助烛芯来点燃。