马可•波罗眼中的黑石头是什么？
马可·波罗是13世纪时一位著名的意大利旅行家，在元朝时曾到达位于遥远东方的中国，游历了华夏的许多地方，回国后写了一本在西方世界广为流传的《马可·波罗游记》。他在书中谈道：中国的燃料，既非木，也非草，却是一种黑石头。
这种被马可·波罗视为怪物的“黑石头”究竟是什么呢？原来，这就是后来成为三大传统能源之一的煤。其实，早在2000多年前的春秋战国时期，中国人就已使用煤，并称其为“石涅”。古代地理名著《山海经》中，就有多处提到石涅。在河南巩县铁生沟，还发现了西汉时期用煤冶铁的遗址。最晚到东汉末年，煤已作为重要的燃料进入普通百姓家。而欧洲直到16世纪才开始使用煤，这就怪不得马可·波罗不识其为何物了。
历史上，煤曾长期广泛用于民间炊事、取暖。到了近代，煤是最早被大规模开采的能源，并长期被用于为各种机械提供动力，之后又是火力发电的主要燃料，因而享有“工业的粮食”之称。然而，煤在开采、燃烧过程中会产生大量污染环境的气体，以及损害人体健康的氮化物和微尘，造成酸雨及“温室效应”；同时，煤作为燃料所发挥的能效比其他能源低，而其中所含的其他资源却因为燃烧而被浪费了（煤作为燃料只是利用了其中碳元素的价值）。因此，近几十年来，煤的使用受到了很大争议，人们更希望用无污染（或低污染）、高效能的新能源来取代这种马可·波罗眼中的黑石头。今天，我们已经知道，煤是古代植物的遗体埋于地下后经过长期的地质作用演变形成的，是一种以碳为主要组分的有机质岩石。按植物煤化程度的不同，人们把它分为四类。煤化程度最低的泥炭，也称“泥煤”或“草炭”。由于煤化程度低，因此它的含碳量较低，一般在60%以下，并有较多的未完全分解的植物残渣，发热量也较小，一般为每千克1.05×104～2.09×104千焦。煤化程度稍高的是“褐煤”，它的含碳量一般为60%～77%，发热量为每千克2.60×104～3.10×104千焦。煤化程度更高一级的是烟煤，它仍含有一定量的碳水化合物，燃烧时会冒烟，含碳量为75%～90%，发热量为每千克2.72×104～3.68×104千焦。最高一级的是无烟煤，它基本不含碳水化合物，燃烧时无烟，含碳量在90%以上，发热量为每千克3.35×104～3.56×104千焦。
那么，煤真的会完全退出能源利用的领域吗？其实，煤作为一种矿产，除了作为燃料能源，在其他领域还有着十分广泛的用途。例如在化学工业上，煤是氮肥、农药、染料、塑料、合成纤维、合成橡胶、糖精、香料等众多化工产业的基本原料，被视为“化工原料之母”；在冶金工业方面，煤是各种金属冶炼时最重要的还原剂；在电子工业上，煤可被用于制造石墨电极，还是制造当今尖端技术领域用途广泛的石墨烯的主要原料。
