为什么要研究生态足迹？
你听说过生态足迹吗？它可不是指某个人在土壤、沙漠、湿地等自然生态环境中留下的脚印，而是指人、城市、国家乃至整个人类对自然生态环境产生影响所留下的痕迹。
人类要生存繁衍，要发展，要享受更先进的科技文明成果，因此创造了城市、工厂、铁路、农田等设施，这一切活动虽然带来了经济上的效益，但也对自然界产生了明显的负面影响。可以说，人类自诞生以来的各种活动和行为，尤其是近几百年来借助于逐渐掌握的种种科学武器，在改变地球生态环境方面留下了深深的“脚印”。
在地球生态环境备受关注的今天，人们设计出多种指标来衡量人类行为对生态环境的影响程度，生态足迹（Ecological Footprint）就是其中之一。生态足迹可以这样理解：一只负载着人类和人类所创造的城市、工厂、铁路、农田等的巨脚，踏在地球上时留下的脚印大小就是生态足迹，它可用来衡量一个人、一座城市或者一个国家在占用生态资源和环境方面对地球所烙下的“伤痕”。
具体来说，生态足迹就是显示在现有技术条件下，满足一定数量的人口（一个人、一座城市、一个国家或全人类）的资源消费量，以及吸纳排出废物所需要的土地和水域的数量。比如说，一个人、一个城市或一个国家的粮食消费量，可以转换为生产这些粮食所需要的耕地面积；所排放的二氧化碳总量，可以转换成吸收这些二氧化碳所需要的森林、草地或农田的面积；所阅读的书，可以转换为生产用于制造这些书的纸张所需要的树林的面积；等等。
每个人、每座城市、每个国家的生态足迹大小不尽相同。比如，被称为“现代桃花源”的阿米希人村落，虽然与繁华都市纽约只有咫尺之距，但那里的人们基本上过着自给自足的生活，他们不打电话、不看电视、不用电灯，更不开汽车；家庭照明用的是煤油灯，喝的是井水，在田野上耕作的是几百年来一直在使用的马拉耙犁。这与尽享现代生活的纽约市民形成了强烈对比，两者对资源的消耗也因此存在很大差异。从生态足迹的角度来看，两者所留下的“脚印”大小自然大相径庭。
生态足迹越大，证明其对生态的破坏越严重。生态足迹既反映了个人或地区的资源消耗强度，又反映了某个区域的资源供给能力和资源消耗总量。
