为什么说组成基因的物质是DNA？
基因的组成物质是DNA，这是经过40多年研究才得出的结论。
1911年，摩尔根等科学家发现，在体细胞中染色体都是成双成对的，而在性细胞中，染色体都是成单的。由此使科学家们相信，组成基因的物质必然存在于染色体中。随着分析技术的进步，染色体的“零件”很快被查清楚，不管是动物还是植物，染色体都由DNA、RNA和蛋白质这三种物质组成。这三种物质中，只有DNA既存在于体细胞中，又存在于性细胞中，而且性细胞中的DNA数量恰好是体细胞中的一半。因此，DNA是基因的组成物质似乎就有了事实根据。
但是，细菌这样的微生物，它们的结构非常“简陋”，根本就装不下染色体这种庞然大物，对它们来说，基因搭载在哪里呢？科学家们设计了一系列精巧的实验去揭示其中的奥妙。
肺炎球菌是一种球形的细菌，它们常常会聚在一起连接成串。这种细菌有两种：一种有毒，会引起肺炎；一种则无毒。是什么决定了这两种不同的类群呢？英国细菌学家格里菲思进行了一系列的研究。他把加热杀死的毒型肺炎球菌（S型菌）和活的无毒型肺炎球菌（R型菌）分别注射到小鼠体内时，两种小鼠都安然无恙。可是，把加热杀死的S型菌与R型菌混合后，再注射到小鼠体内时，小鼠却死掉了。格里菲思猜想，大概在加热杀死的S型菌中，有某种或多种物质能使活的R型菌“变”成S型菌，他把这种改变了R型细菌性质的物质称为“转化因子”。
转化因子是什么？格里菲思又做了新的试验，他在培养R型肺炎球菌时，把样品分成了两份：一份里面加入已死的S型菌，另一份中不加这种死菌。结果，加了死菌的样品中，长出来的细菌除有R型外还有S型，而不加死菌的样品里，长出来的细菌全部是R型。这个结果使他更加坚信，加热杀死的S型菌中，肯定存在着“转化因子”，并且这种“转化因子”能够耐受一定的高温。
正当他打算继续为寻找转化因子而做准备时，却在1941年的伦敦大轰炸中不幸丧生。
格里菲思与世长辞了，但科学家们对“转化因子”的探索并没有终止。在他之后，美籍加拿大科学家埃弗里和他的同事麦克劳德、麦卡蒂等在格里菲思的基础上，设计了新的实验。他们把有毒的S型菌的成分-DNA、RNA和蛋白质，一一分开，然后把这三种成分分别加在R型肺炎球菌的培养物中。他们发现，如果在R型菌的培养物中加的是RNA，那么长出的是R型菌；如果加的是蛋白质，长出的还是R型菌；只有当加的是DNA时，培养物上长出了S型菌。这表明，使R型菌转变为S型菌的原因就是S型菌中的DNA,DNA是能使R型菌性状改变的唯一物质。
不过，以当时的实验技术，很难把DNA、RNA和蛋白质分得一清二楚，DNA中很可能混杂着一些蛋白质，蛋白质里也可能含有RNA，因此还无法确认DNA就是组成基因的物质。
最终证明DNA是基因组成物的科学家是美国的赫尔希和蔡斯——两位专门研究噬菌体的专家。噬菌体是一种专门吞噬细菌的病毒，它介于生物与非生物之间，一旦噬菌体进入细菌后就成了生物，开始繁衍后代，而离开细菌的噬菌体，只是一堆蛋白质和DNA组成的复合物。
噬菌体结构非常简单，由一个六角形头和针筒状的尾巴组成，并且只有两种组成物质，即蛋白质和DNA。赫尔希和蔡斯先用放射性同位素分别给蛋白质和DNA做上记号，以方便观察。他们清楚地跟踪到噬菌体在大肠杆菌体内的繁殖全过程：首先，噬菌体吸附到宿主大肠杆菌的表面，然后用尾巴像打针一样把自己的DNA注射进大肠杆菌，蛋白质外壳则留在外面。进入大肠杆菌的DNA，迅速反客为主，利用大肠杆菌中的各种物质，制造出自己的DNA和蛋白质，再把新制造出来的DNA和蛋白质进行组装，形成一个个新的噬菌体。这一系列过程清楚地证明，DNA才是基因的组成物质，是DNA决定了蛋白质，是DNA决定了噬菌体的性状。这项研究成果在1952年公布之后，掀起了DNA结构研究的一轮热潮。
