为什么新星不是刚诞生的星？
中国古代的文献中有很多关于客星的记载。《汉书·天文志》中就有这样的描述：“元光元年六月，客星见于房”。客星，指的是天空中突然新冒出来一颗星，就像是不速之客的造访。西方的记载中称之为新星。这样的“客人”来得突然，去得也很匆忙。短则数月，长的也就1年左右，新星就会逐渐黯淡下去，直至完全消失。
其实，这并不是一颗新诞生的恒星，因为恒星一旦形成，就会持续稳定地照耀几百万年，甚至几百亿年。那么，这些“客人”究竟是什么来历呢？利用望远镜去追寻这些“客人”的身影，可以发现它们其实并未走开，而是仍然待在原来的地方，只是亮度回到了从前的水平。因为原来亮度太低，人眼很难发现，所以以前一直未受注意。直到它们突然增亮，才误以为来了一颗新的恒星。这些“新星”的光变幅度非常巨大，通常会有几千倍，大的甚至上千万倍。增亮的过程也非常快，只要短短的几天便可达到最亮，然后再慢慢地黯淡下去。
新星究竟是如何发生的呢？它起源于一类特殊的双星系统，是在两颗星的共同努力下完成的。这样的双星系统中有一颗是致密的白矮星，而另一颗则可能是体积庞大的红巨星。白矮星在巨星光芒的笼罩下并不起眼。但是，如果它们靠得足够近，白矮星就有能力将巨星表层的物质（主要是氢）拉拢到自己的周围，然后逐步沉积在白矮星的表面。随着白矮星表面的氢不断堆积，这些物质的温度和压力都会增加。终于有一天，温度和压力升到足够高，便会发生氢变成氦的核聚变反应。这种热核反应不是像一般恒星那样发生在内部，而是发生在白矮星的表面。所以它的能量不是缓慢释放，而是以爆发的形式很快辐射出去，以至于短期内的亮度远远超过了它旁边的巨星。于是就成了我们所见到的新星。
爆发平息以后，一切都慢慢回复到原先的样子。双星结构并没有被破坏，白矮星仍然贪婪地“吸取”着巨星表层的物质。你一定会问，历史会重演吗？是的！实际上，我们已经看到有些新星爆发了不止一次，它们也因此被称为再发新星。
