为什么搜寻太阳系外行星的计划如此庞大？
天上的恒星多如牛毛，到底哪些恒星周围才有“另一个地球”呢？这也是现在天文学界的热点问题。科学家制定了一系列庞大的空间探测计划，如“开普勒”计划、“盖亚”计划、“达尔文”计划、“类地行星搜寻者”计划等，希望找到这个问题的答案。
“开普勒”计划是最先实施的空间望远镜探测计划。“开普勒”望远镜于2009年3月6日发射上天，通过探测恒星亮度的周期性变化来搜寻太阳系外的行星，寻找银河系中的“另一个地球”，探测上面是否有生命的痕迹，看看地球在银河系中是否独一无二。到2013年7月，“开普勒”望远镜已确认了135颗太阳系外行星。
“盖亚”计划是欧洲空间局提出的空间望远镜计划，它的“盖亚”空间望远镜将停留在太阳和地球连线上靠地球外侧的地方，利用地球遮挡太阳光；为了减少阳光对仪器的影响，“盖亚”望远镜还将在太空中展开一块最大面积100平方米的遮光板。“盖亚”望远镜的目标是能确定至少10亿颗恒星的位置、颜色和真实运动。
“达尔文”计划由欧洲空间局制定，由8艘飞船装载着望远镜组成，形成一个望远镜“舰队”阵列，从而能看得更远，更清楚。这些飞船计划2015年发射，将通过观测恒星的微小运动来发现它们的行星。“达尔文”计划将不仅探测太阳系外行星，还将研究它们的大小、温度、大气等信息。
“类地行星搜寻者”计划由美国航空航天局提出，计划通过掩星法来搜索太阳系外行星，意在搜寻距地球45光年之内、约150颗恒星周围的另一个地球，计划于2015年发射升空。
以上这些空间探索计划无一不是复杂而庞大的工程。这是为什么呢？因为寻找地外生命是一项复杂而艰巨的任务，涉及天文、航空航天、生物、化学等许多领域，而且一个空间望远镜项目耗资往往十分巨大，动辄几十亿甚至上百亿美元。因此，科学家必须小心谨慎地进行规划、设计，不能有半点差错。
