人为什么会老？
每个人从出生开始到16岁，身体组织和器官功能逐渐增强，快速生长。16～20岁之间生长发育渐趋平稳。30岁以后，身体各项功能开始下降，各组织、器官的衰老速度随年龄增长而逐步加快。衰老是生命不可避免的过程。为什么人一定会老呢？
老年人皮肤出现皱褶，头发会变白，行动开始迟缓，这些都是衰老的外在表现。这些外在变化的原因其实都可在人体细胞内找到答案。人体的衰老归根结底是细胞的衰老。那么，人体细胞为什么会衰老呢？原因众说纷纭。科学家分别从基因、氧自由基和细胞端粒等方面来寻找答案。
基因是遗传的物质基础，人体的衰老必定和它有密切的联系。细胞核内的DNA会在氧自由基、紫外线、化学物质等的影响下受损，DNA链由此断裂，上面的基因也会受损。不过人体细胞内有一整套DNA修复酶，能修复损伤的DNA链。但是这个修复能力会随年龄增加而逐步下降，导致损伤DNA不断累积，基因表达受阻，最终导致衰老。修复损伤DNA的能力是决定人体衰老速度和寿命的主要因素之一。
人的生命离不开氧。氧分子具有双重性，它既是人体的七大营养素之一，同时也具有一定的危害。这种危害是氧自由基带来的。人每日三餐吃进去的食物在体内被氧化，糖类、脂类和蛋白质在氧化过程中除了产生人体所需的能量（ATP）外还会产生不少氧自由基。这个氧化场所主要是细胞的线粒体。人体一切生理、生化活动都需要能量，所以这个氧化过程无时无刻不在进行，与此同时其副产物氧自由基也不断生成。虽然在人的生活环境中，汽车尾气、二手烟等也存在氧自由基，但人体内的氧自由基主要还是来源于能量代谢。氧自由基可以损伤DNA，还可损害蛋白质和脂类。这些损伤累积起来，逐渐造成不可逆的后果。对代谢产生的自由基，人体自有一套清除系统，包括超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶等一些生物活性酶以及维生素C、胡萝卜素等一些抗氧化剂。但当人体内的自由基数量过多时，清除系统便显得力不从心了。氧自由基的存在和累积是人体衰老不可避免的诱因。
在人细胞核内染色体末端有一段特殊的结构，叫作端粒。一般认为，端粒与细胞衰老关系密切。端粒长度，随年龄增长会越来越短。人体细胞每增殖一代，端粒便会短一截。代代相传，端粒长度短到一定程度，这个细胞就不能再进行增殖分裂了，逐渐衰老死亡。正常人体细胞都遵循着这个规律。只有一些特殊细胞，如生殖细胞、干细胞和肿瘤细胞，它们的端粒长度不会随细胞增殖而缩短。因为这些细胞中存在端粒酶，这种酶可将每次细胞分裂后变短的端粒延长，恢复到之前的长度。多数肿瘤细胞内存在端粒酶，所以可以永生。但人体大多数正常细胞没有这种酶，只能分裂有限的次数，到一定的代数必然会走向衰老、死亡。研究发现，细胞端粒的长度与人的寿命有关。有研究表明，血细胞端粒短的人寿命较短，其心脏病病死率是端粒长的人的几倍。像糖尿病、免疫功能下降、肌肉萎缩、动脉粥样硬化等疾病的发生可能与细胞端粒较短有关。端粒长度是人类体细胞衰老的指标之一。总之，人类体细胞的增殖会导致端粒变短，使细胞逐渐衰老，直至死亡。这也是人体衰老的过程。
