唐京兆杜陵人。杜如晦五世孙。德宗贞元十六年进士。历迁左拾遗、翰林学士。敏文辞，宪宗称之。穆宗立，累擢中书舍人、户部侍郎，同中书门下平章事。长庆三年，带平章事出任剑南西川节度使，敛取苛重，戎备不修。文宗大和三年，南诏乘虚袭戎、巂等州，陷成都，元颖计迫，将挺身走，会救至乃止，贬循州司马。卒。