生卒年不详。河中蒲州(今山西永济西)人。德宗贞元五年(789)登进士第，授校书郎，一度曾回河中，卢纶有《秋夜宴集陈翃郎中圃亭美校书郎张正元归乡》诗。十八年八月自岭南节度掌书记试大理评事擢为邕州刺史、邕管经略使。约于顺宗永贞元年(805)去职，其后事迹不详。生平事迹见《旧唐书·德宗纪下》。《全唐诗》存其诗2首。其中《冬日可爱》诗，《文苑英华》题陈讽作，归属未定。

[诗]-[唐] - 张正元

有客百愁侵，求鱼正在今。

广川何渺漫，高岸几登临。

风水宁相阻，烟霞岂惮深。

不应同逐鹿，讵肯比从禽。

结网非无力，忘筌自有心。

永存芳饵在，伫立思沈沈。

[诗]-[唐] - 张正元

寒日临清昼，辽天一望时。

未消埋径雪，先暖读书帷。

属思光难驻，舒情影若遗。

晋臣曾比德，谢客昔言诗。

散彩宁偏煦，流阴信不追。

馀辉如可就，回烛幸无私。