为什么桂林山水能够“甲天下”？
自古以来，就有“桂林山水甲天下”一说。“山清、水秀、洞奇、石美”是桂林山水的四绝，清澈曲折的漓江、惟妙惟肖的象鼻山和洞穴广布的七星岩等美景引人入胜，王昌龄和李商隐等多位著名的古代大诗人都曾称赞桂林山水的美丽。桂林山水与中国其他著名的山（比如黄山）在形态上有什么差别，其原因到底是什么？
简单来讲，它们之间的主要差别在于组成山体的岩石不同。黄山、泰山和华山等的岩石难被风化侵蚀，所以山洞较少，尤其是没有互相连接、四通八达的山洞。但桂林山水的岩石为石灰岩（碳酸盐岩），这是一类很容易被流水化学溶蚀的岩石。在含有二氧化碳的水的作用下，岩石中的碳酸钙会溶解于水。日久天长，岩石会被流水塑造成不同的形状，也会被溶蚀出大量的洞穴，于是形成像象鼻山那样的形状以及大大小小的洞穴。水流在石灰岩的缝隙中流动，不停地溶解并带走其中的岩石物质，时间长了会将不同的洞穴连接起来，还会形成一座座“地下迷宫”。
科学家一般把这种石灰岩形成的地貌类型称为喀斯特地貌，这是由英文“karst”（岩溶）一词音译而来，也可以称作岩溶地貌。世界上大约有5100万平方千米的喀斯特地貌区，分布在中国西南地区、越南北部、欧洲阿尔卑斯山区、俄罗斯乌拉尔山、澳大利亚南部、美国肯塔基和印第安纳州、古巴和牙买加等地。中国的喀斯特地貌区面积很大，约占国土面积的1/10，主要分布在广西、贵州和云南东部地区。由于石灰岩容易被溶蚀，所以喀斯特地貌在碳酸盐地层区分布最广。桂林处于中国喀斯特地貌区，因此具有这种地貌独有的美景。
