银河系中可能有多少外星文明世界？
很多科学家相信，在地球之外，银河系中可能有不少行星已经进化出高级智慧生物，我们称之为外星智慧生命或地外智慧生物。他们在自己的行星上也构建了各自的文明世界，我们称之为外星的或地外的文明世界。
1960年，一位年轻的美国射电天文学家德雷克在位于西弗吉尼亚州格林班克的国家射电天文台举行的一次射电天文会议上提出了一个公式，用以估算银河系中有多少外星文明世界可能与我们进行无线电通信。这个公式后来被称为“德雷克方程”。
德雷克方程的形式如下：
N=R*×fp×ne×fl×fi×fc×L
公式中各项的说明如下：
N——银河系中，可能具有星际无线电通信能力的地外文明世界的数量；
R*——银河系内恒星诞生的速率；
fp——恒星拥有行星的可能性；
ne——每颗恒星周围具备生命诞生条件的行星的平均数目；
fl——每颗如上所述的行星发展出初始生命的实际可能性；
fi——初始生命进化成智慧生物的实际可能性；
fc——发展至拥有星际通信能力的先进文明的可能性；
L——拥有星际通信技术的文明世界能够延续的时间；
此后，在有关地外文明探索问题的讨论中，这个公式一直被大家作为基本的出发点。对于估算的结果，当年会议的参与者们就见解不一，较多的人认为可能有几亿个，而悲观者认为只是几百个！50多年来，科学家们对于N的大小作了种种估算，而差别依然极大，大致是从几百万到几百，最悲观的估计甚至是只有我们地球文明一个！
【科学家】德雷克
弗兰克·德雷克（1930—），美国天体物理学家，美国国家科学院院士，地外文明搜索（缩写为SETI）学科的主要开创者之一。1960年下半年，在美国国家射电天文台实施了著名的奥兹玛计划（OZMA），这是地球人首次对外星文明信号进行搜索和监听。同年11月，德雷克提出了一个估算外星文明数目的公式——闻名遐迩的德雷克方程。1972年，他和卡尔·萨根一起，共同为“先驱者号”飞船设计了一块外星人应能读懂的镀金信息板，第一次把地球人的信息送出太阳系。此后，他又监管“旅行者号”飞船携带的金质唱片内容的创制。1974年，在萨根的帮助下，他编制了著名的“阿雷西博信息”，首次以数字编码信息的形式向可能存在的外星文明发送。
