什么是数字地球？
地球相对于人类来说，实在是太大了，使得我们往往关注的是脚下的局部区域。如何能全面、快速地认识我们赖以生存的地球呢？信息科技快速发展，我们现在可以打造一个数字地球。所谓数字地球，就是用数字编码的方法将地球、地球上的活动以及整个地球环境的时空变化装入电脑，实现在网络上的信息传输，日常的工作、学习和娱乐都可以在数字地球上进行。
1998年1月，时任美国副总统戈尔在一次演讲中第一次正式提出了“数字地球”这个概念，迅速被各国关注和接受。数字地球成为世界进入信息时代的重要标志之一，它被描述为向信息高速网络提供丰富信息的数据资源，是促进世界知识经济发展的运行平台，也是支持国家可持续发展的高端技术。
卫星导航定位、遥感和地理信息系统是数字地球最重要的三个技术基础。数字地球不仅包括高分辨率的地球卫星遥感图像，还包括各种比例尺的数字地图，以及经济、社会、生活等方面的信息。数字地球中最重要的是基础地理数据，包括数字线划图（DLG）、数字高程模型（DEM）、数字正射影像图（DOM）、数字栅格图（DRG），通常把这四种重要的数据简称为“4D”产品。
数字地球是在网络上运行的，由于数据量大，必须依赖高速的宽带网和功能强、效率高的网络软件。
建设数字地球，首先要建立数字地球空间数据框架，因此地球的形状、大小、坐标系统成为所有地理信息数据所依附的基础数据框架。这个框架的内容还包括很多数据：不同尺度的大地控制点、土地覆盖、正射影像、交通、境界、地籍、水系、地名等。数字地球还容纳了大量行业部门、企业和个人添加的信息。例如，世界著名的博物馆、图书馆可以将馆藏通过图形、影像、声音、文字形式置入数字地球中；旅游公司可以将酒店、旅游景点，包括它们的风景照片和录像，放到这一公用的数字地球上；房地产公司可以将房地产信息连接到这个数据框架上。数字地球可以成为一个向公众开放的系统，让用户依据需要添加独特的信息。
另一个显著的技术是虚拟现实技术。用户戴上显示头盔，就可以看见地球从太空中出现，使用“用户界面”的开窗功能放大数字图像。随着分辨率的不断提高，用户可以看见海洋、陆地，然后是乡村、城市，最后是建筑、树木和其他天然与人造景观；当对商品感兴趣时，可以进入商店内闲逛，甚至可以虚拟试穿商店内出售的衣服、试戴饰品。
