为什么有人认为现代人是“亚当”和“夏娃”的后代？
人类和其他多细胞生物体的活细胞中，含有一种叫线粒体的细胞器，它们是细胞的能量供应中心，能产生腺苷三磷酸（ATP），为细胞提供生理反应所需的能量。一般来说，细胞中的线粒体都来自母亲的卵子。虽然父亲的精子也能够在受精时提供100个左右的线粒体，但在受精后数小时内，这些线粒体几乎全部被破坏。
线粒体与其他大部分细胞器不同，它们具有自己的遗传物质DNA，不需要细胞核遗传物质的参与就能够复制自己。因此，线粒体DNA具有相对独立性。随着时间的推移，来自同一母系祖先所有后代体内的线粒体DNA会逐渐产生差异，而且繁衍的代数越多，差异就会越大。线粒体DNA就像是一个稳定的定时器，同一个祖先的后代族群的线粒体DNA差异程度越大，就代表它们各自累积的突变越不相同。根据这种突变的差异程度，可以推论后代族群分家后独自演化的时间。
1987年，英国的《自然》杂志发表了一篇文章，报道了美国加州大学伯克利分校的科学家丽贝卡·卡恩和阿兰·威尔逊等的一项最新研究工作。他们用线粒体DNA这个计时工具，分析了从人类各个族群的女性胎盘采集纯化的线粒体DNA。通过比较这些线粒体DNA间的差别，他们绘制出了一棵显示人类线粒体之间关系的系统树。结果显示，所有女性的线粒体都是来源于同一个母亲祖先。不仅如此，他们还计算出这个最早的雌性共同祖先于15万～20万年前出现于现今埃塞俄比亚、肯尼亚或坦桑尼亚地区，这个理论被称为“走出非洲理论”。正所谓一石激起千层浪，这篇报道留下的涟漪一直持续到今天，影响范围远远超出了遗传学家和古人类学家，影响到了几乎每一个人，这个女性祖先被命名为“线粒体夏娃”。
无独有偶，另一些科学家认为人类有一个共同的男性祖先。他们是通过人类男性体内的Y染色体得出这个结论的。在人类的染色体中，X和Y染色体控制着人类性别，其中具有Y染色体的都是男性，而这个染色体只能由父亲传给儿子。因此，一个男性祖先的所有男性后代都会含有来自同一祖先传递下来的Y染色体。和线粒体DNA一样，随着时间的推移，不同后代间Y染色体会因为不断产生的突变而存在差异，且距离祖先越久远的后代间，差异就越大。因此，通过分析计算全球不同族群男性Y染色体的差异，就可以推测出他们的男性共同祖先生活的时间。
1995年，美国耶鲁大学的科学家阿卡西和吉尔伯特等在《科学》杂志上发表了一篇论文。他们测定了世界各地的38名男性Y染色体的ZFY基因区，结果显示这些人ZFY基因区中的DNA序列竟然完全相同！他们利用现生人类与猿类这个基因序列的差异，推算出现代人有一个共同的男性祖先，出现的年代是在大约27万年前，地点在非洲，这个共同的男性祖先被称为“Y染色体亚当”。之后，很多科学家利用相似的方法在不同的地点，进行了不同的分析和计算，最后将现代人男性共同祖先生活的时间限定在14万～6万年前之间。
需要说明的是，“线粒体夏娃”和“Y染色体亚当”只是一种昵称。这两个人类祖先并不生活在同一时代，而且人类也不只有这两个共同祖先。每个人上溯很多代，都有很多个祖先，每个祖先都给后代提供了一部分遗传物质。“线粒体夏娃”和“Y染色体亚当”就是提供线粒体DNA和Y染色体片断的祖先，但其他的祖先也对我们的基因有贡献。比如，同样也是分子生物学的研究表明，现生欧洲人基因中有尼安德特人的基因。随着研究的不断发展，相信未来能找到更多的人类共同祖先。
【知识点】非洲血统的亚当夏娃
犹太教、基督教、伊斯兰教的经典认为所有的人类都是生活在伊甸园里的男性始祖亚当（又译阿丹）和女性始祖夏娃（又译厄娃、哈娃）的后代。许多画家都画过相应的图画。1988年，美国的《新闻周刊》的封面刊登了15世纪德国画家丢勒所描绘的《亚当和夏娃》的全新版本，在画上，《圣经》中描绘的那对金发碧眼的人类始祖被非洲血统的亚当和夏娃所取代了。
