为什么要转煤为“气”？
煤是世界上最主要的传统能源之一，但它体积大、分量重，含灰分、矸石等杂质多，运输和使用都很不方便。有没有办法让煤变轻并被更好地使用呢？
18世纪末，苏格兰少年威廉·默多克把父亲从菜地里挖到的页岩放在铁锅里加热，得到了煤气。后来他又把15磅煤放在一个铜壶里加热，当煤气从壶嘴喷出时，他把这些气体通过一根长长的镀锡铁管引入室内，点火后用于照明。再后来，他又在自己的工场里用上了煤气灯，引来了众多的参观客。
差不多同一时期，一个叫温泽的德国人也研制出煤气，并于1812年创办了世界上第一家煤气公司。此后的几十年里，煤气主要用于照明，直到1878年爱迪生发明电灯以后，煤气灯才逐渐退出历史舞台。这时，人们已经发现煤气还可用于炊事、取暖等生活用途，也可用于工农业生产。因此把煤变成气的技术不但没有废弃，反而更加发展。到了19世纪末仅美国就有煤气公司400多家，中国也在1863年由英国人在上海创办了第一家煤气公司。
近代以来，将煤变成煤气的技术越来越成熟。煤转化成“气”以后，无论是输送还是使用都大大地方便了。人们再也不需要那种既笨重、繁琐又肮脏的煤球炉，千家万户只需轻轻转动煤气燃具的开关，就能享用这种能源。煤转化成“气”的另一大好处是，直接燃煤会释放出大量二氧化碳、二氧化硫、氮氧化物等有害气体，给我们的生存环境带来严重的危害，如形成酸雨、酸雾、臭氧空洞等，使全球变暖；而煤在变成“气”的过程中经过了脱硫除氮、排去灰渣等环节，因此煤气是一种清洁能源，几乎不产生污染。
20世纪70年代起，一些国家开始发展“洁净煤技术”，希望通过这种技术把煤的危害降低到最小程度。其中，煤的气化技术也得到了很大的改进：一些原本因碳含量低不能直接燃烧的煤矸石，也能变废为宝，用来生产煤气；煤转“气”后的排放物进行集中统一的无害化处理，以及后续的进一步加工利用处理。这就拓宽了煤炭的使用领域，使它不再局限于用作燃料，而是还可用作化工合成的原料气、冶金工业的还原气。在煤的气化过程中，还可以把其他多种煤炭转化技术优化组合在一起，如煤气化联合循环发电技术等，从而大大地提高了煤的利用效率，降低了它对环境的危害。
