海拉细胞为什么长生不老？
人的寿命既然与细胞分裂增殖关系密切，如果细胞长生不老，人就能获得永生吗？听起来，这个办法似乎可行。可是，人体细胞是在生死交替中维持人的生命的，即使其中出现长生不老的细胞，那也是极少数。极少数长生不老的细胞会肆无忌惮地占领其他正常细胞的领地，夺取其他细胞的营养，置其他细胞于死地。此类细胞就是癌细胞，最终会夺走人的生命！
1951年，美国一位31岁的女性的子宫中出现了长生不老的细胞。不过，这种细胞很快就夺走了她的性命，这些细胞被命名为海拉。60年后的今天，海拉细胞依然保持着24小时繁殖一代的速度，不断分裂增殖。全世界许多实验室都保存着海拉细胞，把它作为癌症研究的模式细胞，有助于人类去攻克癌症。
海拉细胞为什么会长生不老？现在这个谜已揭开了，秘密在于这种细胞的“生命钟”始终指在“原点”，也就是说，海拉细胞的分裂并不伴随“端粒”的缩短。为什么会出现这种情况呢？美国的布莱克本、格雷德和绍斯塔克三位科学家找到了答案。他们发现，海拉细胞长生不老得益于一种RNA和蛋白质的结合物，这种物质的正式名称叫“端粒酶”。海拉细胞分裂一次，端粒虽然也会丢失碱基而缩短一些，但是端粒酶会立即给予补充。由于端粒酶能自动维持端粒的长度，因此许多生物学家把端粒酶称作长生不老酶。
【知识点】发现端粒酶的“三剑客”
2009年，第100次诺贝尔生理学医学奖授予了三位美国人（其中两位是女性）：布莱克本、格雷德和绍斯塔克。他们在研究人体细胞中的染色体结构变化和端粒酶等方面取得了一系列成果。
