为什么天上的星星有的亮有的暗？
满天星斗，明暗悬殊。有的星光灿烂，有的却依稀难辨。恒星的亮和暗，与什么有关呢？
肉眼看到的恒星明暗程度称为亮度，亮度的大小与恒星辐射的能量及恒星的距离相关。恒星单位时间辐射的总能量就是恒星的发光强度，简称光度，它与恒星的表面积成正比，也与恒星表面温度的4次方成正比。不同恒星的光度相差极大。已知光度最大的恒星，可达太阳光度的100万倍；而光度最小的恒星，只及太阳光度的百万分之一。在天文学中，光度小的恒星称为矮星，光度大的恒星称为巨星，光度特别大的恒星，则称为超巨星。
恒星的亮度不仅与恒星辐射的能量相关，也与恒星同观测者距离的平方成反比，因此恒星的距离对亮度的影响更大。比如天鹅座α（中国古代称为天津四）远在1740光年以外，是一颗蓝超巨星，光度为太阳的85000倍；而距离太阳最近（4.22光年）的比邻星是一颗红矮星，光度不到太阳的二万分之一。两者相比，光度相差约20亿倍！但是，它们到太阳的距离相差近400倍，因而从地球上看，它们的亮度只相差1万倍左右。
为了比较恒星的真实发光能力，天文学家用绝对星等来表示恒星的光度。也就是说，把不同的恒星放在同一个距离处进行比较。这就像赛跑那样，要站在同一条起跑线上。恒星的这条“起跑线”就定义在离观测者10秒差距（32.6光年）远的地方。在这个距离上所观测到亮度用绝对星等来表示。而我们在地球上实际看到的恒星的星等，则称为视星等。套用一句俗语“人不可貌相”，对于恒星世界来说就是“星不可貌相”了。一颗恒星看上去亮（星等数值小），发出的光不一定强，只有绝对星等数值小，它发出的光才真的强。
【知识点】空间天体测量计划
1989年8月8日，欧洲空间局发射了首颗天体测量专用的“依巴谷”卫星，在3年内共测量了近12万颗恒星的视差和自行，以及100万颗恒星的位置坐标。而下一代的“盖亚”卫星计划测量10亿个天体的视差。这意味着银河系中几乎所有可见恒星的距离都将被确定下来。
【知识点】秒差距
秒差距是天文学中常用的距离单位：如果一个天体的周年视差为1"，那么它的距离就是1秒差距，相当于约3.26光年。
【发散思维】目前所能观测到的最远星系有多远？
