为什么天王星的发现如此激动人心?
1781年3月13日夜,英国天文学家威廉·赫歇尔用望远镜发现金牛座中有一颗星呈现出一个很小的圆面。他一连观测了4夜,断定此星相对于周围恒星的位置有了变化。起初他猜想,这大概是一颗尚未长出尾巴的彗星。后来,几位著名的天体力学家不约而同地推算出这个天体的运行轨道,认定它是在土星轨道以外的一颗新行星。事实上,这个天体最亮的时候是一颗5.7等星,肉眼也能勉强看见。在赫歇尔之前,它已被其他天文学家记录到17次,但每次都被误认为恒星。赫歇尔使用一架并不很大——口径15厘米、长2.1米——但性能优良的反射望远镜,弄清了它的真实面目。
作为发现者,赫歇尔想把新行星命名为“乔治星”,以表达对英国国王乔治三世的尊敬。一些天文学家提议称它为“赫歇尔”,以表示对发现者本人的敬意。但最后以神话人物命名天体的古老传统占了上风,人们将天神乌拉诺斯的名字赋予这颗新行星,汉语中称为天王星。
多少年来,人们一直把土星的公转轨道视为太阳系的边界。现在,赫歇尔竟然发现了一颗比土星还要远一倍的新行星,人们自然为此激动不已。甚至直到35年后,英国大诗人济慈还用这样的著名诗句
“于是我感到宛如一个瞭望天空的人,