为什么现代炮弹种类很多？
炮弹是从火炮中发射出去，用来杀伤敌人的弹药。它的结构和分类经历了漫长的演化。在火炮出现之后的很长时间内，多数炮弹就是一个实心铁球，发射药是分装的。17-19世纪的海战中，出现了专用于破坏对方船只帆索和桅杆的链弹。链弹是用铁链把两个半球连在一起的炮弹，横扫的面积比单个铁球更大。后来，人们用帆布或其他材料制成容器，容器内再装上多个较小的铁球制成霰弹和葡萄弹，对步兵和骑兵产生了更大的杀伤力。16世纪就有人在铁壳或陶壳内填入黑火药制成简单的爆炸型炮弹，不过，这种炮弹威力非常有限。在欧洲，拿破仑时代的军人还使用过早期的燃烧弹。
如今，由于炮弹作用原理的发展及用途不同，火炮弹药的种类极为丰富，其分类也比较复杂。比如，按弹丸与发射药的装配关系，可以将炮弹分为定装弹和分装弹。定装弹的发射药和弹丸是装在一起的（比如大部分小口径炮弹），而分装弹的发射药和弹丸是分别装填的（大口径炮弹大多是分装弹）。按发射装填方式，可分为前装式和后装式炮弹。早期的炮弹大部分从炮口处装填，即前装，现在大部分炮弹都从火炮后部装填，即后装。按口径，可分为大口径、中口径和小口径炮弹。按弹丸与火炮口径的关系，又可分为等口径、次口径和超口径炮弹。等口径指炮弹直径和炮管内径一样大，次口径指炮弹直径小于炮管内径，而超口径指炮弹直径大于炮管内径。按稳定方式，可分为旋转稳定和尾翼稳定炮弹，按所装炸药，分为常规炮弹和核生化炮弹。不过，在林林总总的分类方法中最常用的是按用途区分，即将炮弹分为主用炮弹、特种炮弹和辅助炮弹。
主用炮弹包括杀伤弹、爆破弹、杀伤爆破弹、穿甲弹、破甲弹、混凝土破坏弹、碎甲弹、子母弹、燃烧弹；特种炮弹中则有照明弹、烟幕弹、干扰弹、宣传弹和侦察弹；辅助炮弹主要指科研和训练专用的特殊炮弹。
早期将可以爆炸的弹丸统称为榴弹，爆炸后主要靠冲击波和弹壳的破片来杀伤敌人。后来，随着穿甲弹、破甲弹等新作用原理炮弹的出现，榴弹的概念在炮弹中已很少见，仅在轻武器领域的榴弹发射器、枪榴弹等中还有使用。
