鄢陵之战：是最具春秋时代气质的一场战役 也是晋楚争霸的最后一次战争 战后两国的实力开始逐渐下滑
公元前575年，晋国和楚国为争夺中原霸权，在鄢陵地区发生了一场战争。在战争中，晋国军队善察战机，巧妙指挥，击败同自己长期争霸中原的楚国及其联盟郑国的两国联军，进一步巩固了自己在中原地区的优势地位。这场战争后，晋、楚两国都逐渐失去以武力争霸中原的强大势头，中原战场开始沉寂下来。
公元前575年春天，楚国以割让土地为诱饵，引诱郑国归顺楚国。唯利是图的郑国君臣很快背叛了晋国。结果郑国军队还顺便讨伐了晋国的盟友宋国。就这样，围绕着郑国的归属问题，春秋两大霸在当年盛夏主展开了规模空前的争霸战争。这就是著名的晋楚鄢陵之战。虽然晋国侥幸取胜，但是从战后两国的反应来看，这却是他们霸业衰退前的回光返照。
晋国将领们和之前的邲之战一样，远非同心同德，卿大夫相互牵制的局面依旧存在。但是内外环境却比之前有了很大改观。在诸大夫中，栾书和郤至主战，但是士燮却主和。而且士燮针对晋国大夫争权的情况，做出了不无忧虑的论断：当年齐国、秦国、戎狄和楚国都很强大。所以面对巨大的外患，晋国大夫也能一致对外。如果此战打败了楚国，君主只会更加骄纵。大夫们也没了外患制约，会毫无节制地内斗。
但是此时的国际环境却比较有利于晋国。齐国被晋国击败后与之盟好，晋国在楚国背后远交近攻，扶持了新崛起的吴国。长期在边疆作乱的赤狄部族被晋国彻底兼并。面对危险的秦楚联盟，晋国先与楚国言和，离间秦楚，然后各个击破。随后又在麻隧之战中重创秦军，使其暂时不敢东出崤函，也使楚国失去了可以利用的牵制性力量。
和以往一样，楚国的将领们大都出自王家，自然与晋国大夫们一样意见不合。令尹子重十分谨慎，司马子反冲动勇武。此二人在平时就已不和，而楚共王则不喜欢子重，青睐司马子反。为了平衡两臣的冲突，楚王将楚军中最尊贵的左翼交给了子重，安抚其心。为了安抚子反的情绪，也为了防止他与子重发生矛盾，特意将他带在中军。
但这一部署，使得作为最高军政长官的令尹接受司马指挥，违背了楚国以往的惯例，造成军心浮动。而且在出兵时间上，楚国以往是在农闲且气候宜人的春季北伐，这次却是在农忙的夏季行军。不仅气候炎热，而且一旦失败，未来一年时间里的收成也受影响。这进一步造成了楚人的军心不稳。
楚军在在北方重镇申邑集结完毕后，开出边防工事方城，经过叶地之后度过氾水，在许国南部与郑军会师，然后开赴北方。到六月末，经过了一番寻找，楚军在鄢陵附近发现敌踪。六月最后一天，本来是中原诸侯人眼里不适合作战的日子。但是楚人一贯喜欢违背中原人的心理，在那天一大早逼近了晋军营垒，摆开了阵势。
由于楚军步兵非常善于利用地形进攻防守，十分重视侦察战场地形。他们的斥候已经发现，鄢陵附近地形平坦，唯有晋军营地依托丘陵，而且营前有沼泽地，不利于战车冲锋驰骋。于是楚军快速推进，避免与晋军展开正面的阵地战。他们准备发挥楚人善于步兵作战优势，用非常规的方式解决战斗。从战略上说，晋国的援军齐军刚刚赶到，征途劳顿。而鲁国与卫国军队还在路上。趁着敌人没有集结完毕出击，可以增加胜算。
这一反常之举，让仓促晨起的晋国大夫们感到害怕。针对楚人军队的进攻性特质，栾书主张坚守三日，等待援军并且消耗楚人的锐气。但是晋国人依旧看出了楚军的弱点。对手的两个统帅不和，楚王的王族亲兵也神态疲惫，甲胄不整。郑国军队虽然也摆出了阵势，但军容不整。位于楚军中部的士兵，更是队形散漫。这都是急行军造成的结果。虽然楚人想在月末出兵，出其不意地杀敌，但却没有顾及军中的中原盟军。总而言之，统帅的混乱导致了军心的不和。所以大军前后混乱，露出了很多破绽。
看到敌人有机可乘，范匄建议把井填上、把灶铲平，在自己军营中摆开阵势。然后把队伍之间的行道疏通，整平军营中的地面，为步兵列阵与战车冲击腾出空地。避免受制于局促的地形。楚军自然也在密切地观察晋军的动态。楚共王登上了瞭望用的巢车，观望晋军的动静。子重派伯州犁在楚王后面讲解。伯州犁是流亡的晋国贵族后裔，知道同胞的各种战法和习俗。他们发现晋军很快就从混乱中恢复了过来，井井有条地列阵迎战，并特别注意留心了晋国将精锐部队部署于中军。
在晋国这边，晋侯和晋军精锐都位于中军。因为晋国的公室人马看到楚国中军的王军声势浩大，兵强马壮，不由得心生感慨敬佩，认为他们是精兵强将。但是晋人也注意到了楚国人的侦察。正巧，在晋厉公身旁也有一个楚国流亡贵族的后裔苗贲皇。他出自战功赫赫却遭到沉重打击的若敖家族，熟知楚国军制和战法。
所以他告诉晋厉公，楚国最精锐的部队是中军的王族亲兵。左侧是楚国人，右翼是楚国的蛮族附属和郑国军队。想要取胜，晋军需避实击虚，先以精锐部队攻击楚国的左右两军，最后再集中三军攻打楚国的亲兵。在展示了己方阵型旗号之后，晋人在临战之前的关键时刻，迅速调整队形，反其道而布阵。
在分配好攻击任务之后，晋军开始击鼓进军。如楚人所预计的那样，由于地形的切割，之后的战斗是由一系列的混战构成的。贵族们还进行了精彩的一对一单挑。在战场中央，由于晋军营前方有泥沼，战车部队的行军受到较大影响，发生了不小的混乱。于是晋国的中军或左或右地避开泥沼而行。栾氏、范氏领着他们的家族私兵，护卫着晋厉公前进。结果战车还是陷在了泥沼里，大军一度出现混乱。
楚共王看到晋厉公陷入泥沼，于是走下巢车，带着属于精锐王军的“左广”和“右广”，进行中路突击。眼看国君危险，晋国贵族吕锜在战车交错之前，一箭射中了楚共王的眼睛。随着楚王的受伤撤退，他的座驾也转过车辕和旗帜向后行驶。这不免影响了整个楚国军队的士气。眼看楚国中军阵脚松动，楚王只能忍着剧痛，召唤来神射手养由基。楚王给他两支箭，让他射吕锜。结果射中吕锜的脖子，养由基拿着剩下的箭向楚共王复命。整支楚军则且战且退，有惊无险地顶住了晋军的冲击，再依托山地坚韧地阻击对手。
在战场右翼，韩厥指挥着晋军精锐。他看到楚国右翼的蛮夷阵型不整齐，就下令发动猛攻，郤至指挥的新军也随着他一起前进。为了给右翼拖延时间，楚共王以军礼麻痹晋国人。他派人赠送良弓给郤至，表示了对他的赏识，希望以此来麻痹对手。但是郤至不为所动，他三次碰到楚共王，都从容不迫地下战车，脱下头盔，快步向前而走向使者肃拜。然后继续上车履行职责。
最终，持续攻击的晋军左翼取得了突破。对面的蛮族和郑国军队率先溃败，向西奔逃。晋国的韩厥追赶郑成公。他问车夫是否能赶快追上去？他们的御者屡屡回头看，注意力不在马上。韩厥说：我在鞍之战中险些俘虏了齐国国君，现在我不能再次羞辱国君。于是就停止追赶。郤至追赶郑成公，他的车右说：另外派轻车从小道迎击，让我追上他的战车而把他俘虏下来。郤至却说：伤害国君要受到惩罚。于是也停止了追赶。
石首说：从前卫懿公由于不去掉他的旗子，所以才败于戎狄之手。于是就把旗子放进弓袋里隐藏身份。唐苟对石首说：您在国君旁边，战败者应该一心保护国君。我不如您，您带着国君逃走，我请求留下。结果他英勇战死。
在中军动摇、右翼战败的情况下，楚国左翼在行事谨慎的子重指挥下，打得十分顽强。栾针见到子重的旌旗说：楚国人说那面旌旗是子重的旗号，那恐怕就是子重吧。当初下臣出使到楚国，子重问起晋国的勇武表现在哪里，下臣回答说‘喜好整齐，按部就班。’子重说：还有什么？下臣回答说：‘喜好从容不迫。’现在两国兴兵，不派遣使者，不能说是按部就班。临到事情而不讲信用，不能说是从容不迫。请君王派人替我给子重进酒。晋厉公答应了，派遣使者拿着酒器奉酒，到了子重那里献酒，表示自己会堂堂正正地打垮楚军，有充分的实力和自信来取得胜利。而子重也不留难使者，重新击鼓。
最后，楚国的中军和左军持续作战，直到黄昏也没结束。在天空中出现了星辰之后，子反命令军官视察伤情，补充步兵车兵，修理盔甲武器。并在鸡叫的时候吃饭，唯主帅的命令是听。晋国方面因此担心。苗贲皇通告全军说：检阅战车、补充士卒，喂好马匹，磨快武器，整顿军阵、巩固行列，饱吃一顿、再次祷告，明天再战！故意放松楚国的俘虏让他们逃走。
楚共王听到这些情况，召子反一起商量。但谷阳竖献酒给子反，子反已经喝醉了不能进见。楚共王说：这是上天要让楚国失败啊！我不能等待了。于是就夜里逃走了。晋军顺利进入楚国军营，吃了三天楚军留下的粮食。楚军撤退到瑕地之后 ，楚共王派人对子反说：大夫让军队覆没，当时国君不在军中。现在您没有过错，这是我的罪过。子反再拜叩头说：君王赐下臣去死，死而不朽。下臣的士兵的确败逃了，这是下臣的罪过。
子重也派人对子反说：当初让军队覆没的人，他的结果你也听到过了。何不自己打算一下！子反回答说：即使没有先大夫自杀谢罪的事，大夫命令侧死去，侧岂敢贪生而陷于不义？侧使国君的军队败亡，岂敢忘记一死？结果楚共王派人阻止子反就自杀，却还是去晚一步。
此战之后，晋国虽然外战取胜，但是内部却出现了更加严重的问题。在春秋早期，晋国的政治生态就已经确定了一个大方向。在曲沃的封君攻入了晋国都城翼城，以下克上之后，国君的近亲家族不受信任，成了国君的打击对象。之后的晋献公、晋惠公和晋文公等君主都，扶持姬姓远支和异姓大族，受信任的旧公族寥寥无几。
这样的结果是晋国很早旧摆脱了很多宗法制传统。再加上与戎狄的融合，使得晋人十分讲究冷酷的实际利益。因此各大公族经常联合起来，向国君讨要封地，或者彼此火并。各个大夫在各自封地里，也吸收各国士人和流亡贵族。派家臣和门客作为不可世袭的官吏， 并推行自己的土地与赋税制度。
为了培养封臣和居民对自己的认同感，很多人都绞尽了脑汁。比如赵氏分给每户的土地比别家更多，而且还不收税。这就极大的提高了平民的生产积极性。其他家族也有类似的政策，所以居民们愿意为自己的新领主，而不是晋国君主效忠。
鄢陵之战中，晋国大夫们因为外患而勉强团结在一起。但是取胜之后，大夫们更加傲慢骄横。立下了汗马功劳的郤氏家族，因为权势喧天，而遭到了栾氏的诬告记恨。最后被晋国中央消灭。但栾氏自己也因为树大招风，遭到了其他几家的瓜分。
经过一番厮杀之后，属于晋国国君的同宗家族的栾氏、羊舌和氏先被灭。剩下的六家贵族包括了韩氏、赵氏、魏氏、中行氏、智氏和范氏。他们每家都已经具备了中等诸侯国的实力。彼此也经常在内战中拉到齐国、鲁国和卫国等诸侯的援军。这样的结果，让晋国基本无力再对外争雄。国君只能默认了与秦、齐、楚形成的均势。秦国再次与楚国结盟，威胁其侧翼。最后，做大的晋国公族们一起驱逐了晋国国君，成为了独立的诸侯。三家分晋与吴越争霸一起，标志着历史进入了崭新的战国时代。
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