“日本帝国”在二战前的领土扩张：面积之大超乎想象
日本位于亚欧大陆东缘的海外，与大陆隔海相望。有人曾这么评价日本：日本距离大陆如此之近，以至于其能充分享受中华文明的滋养；但它又与大陆如此之远，从而使得其在于中华帝国的对抗中具有高度的灵活性。（图一 日本）
日本列岛孤悬海外，环境极为恶劣，地震、台风常年不断，这使得日本人具有极强的危机感，因而渴望安全的日本人数千年来始终怀抱着大陆梦想。
1840年，清朝与英国之间爆发了鸦片战争，结果清军一败涂地，亚洲二百年霸主的清帝国竟屈辱求和。这给了日本以极大的心理刺激。随着美国舰队的武力叩关，日本人惊恐地意识到:因循守旧、闭关锁国只会导致亡国灭种的危机。强大如中国尚且不堪一击，偏僻弱小的旧日本哪里有什么还手之力呢。痛定思痛的日本人最终走上了摒弃陈旧、洋化改革的道路。
随着“明治维新”改革的不断深化，日本的国力愈发强大。在当时的时代背景下，“强大便要扩张、扩张才能强大”成为那个时代的至高法则。
日本的地缘位置决定了它扩张的方向必然是大海对面广阔的空间——亚洲大陆。笔者接下来将条理性地概述日本在明治维新至二战爆发前的这段日本势力扩张历程。
征服琉球
琉球王国位于东海东缘、日本列岛南部。自明太祖朱元璋时代开始便臣服于中国，是中央帝国最忠诚的藩属国之一。而由于琉球与日本位置接近，日本便早早在垂涎琉球。1609年，日本西南诸侯萨摩藩入侵琉球，弱小的琉球被迫同时臣服于日本。（图二 琉球群岛）
1871年，日本为了加强中央集权，大规模取缔国内的各个地方诸侯，实行“废藩置县”。1879年，琉球王国也被强制降格为县，“琉球王国”变成了“冲绳县”日本正式吞并琉球。
甲午战争
随着日本国力的日渐强盛，对于大陆的野心与日俱增。1894年，为了争夺朝鲜，日本突袭清军，中日甲午战争爆发。（图三 甲午战争）
随着战事的发展，清王朝腐朽孱弱的本质暴露无遗，清军一溃千里，日本不仅在朝鲜战场取胜，更是越过鸭绿江进入中国本土。号称东亚第一要塞的旅顺被日军轻松攻陷，清朝赖以自傲的北洋舰队全军覆没。日军甚至叫嚣将继续扩大战争直取北京！在军事上一败涂地的清政府不得不向日本乞和，最终双方签订了《马关条约》。通过这场战争，日本从清政府手中获取了朝鲜的控制权，同时也侵夺了中国台湾和澎湖列岛。
由于清政府的腐朽落后，西方列强纷纷觊觎中国这块肥肉。沙皇俄国在其中扮演了极为重要的角色。俄国先后鲸吞中国外东北、库页岛和西北巴尔喀什湖等一百五十万平方公里的土地。贪婪的北极熊并不满足于此，还妄图进一步染指东三省和朝鲜。觊觎中国东北和朝鲜的日俄两国矛盾日益尖锐，1904年，双方在中国东北爆发大规模战争。这场战争俄国出动五十万军队，日本先后出动四十万大军，可以说日俄两国都下了血本来死磕。
这场战争历时一年，结局出乎当时所有人的预料，“东方小个子”竟打败俄罗斯帝国。不愿继续战争的沙俄征服与日本签订了《朴茨茅斯和约》，日本获取了重镇旅顺、库页岛南部，完全掌控了朝鲜半岛，俄国也被迫让出了大量的东北既得利益。（图四 日俄战争后日本北部疆界线）
吞并朝鲜
在甲午战争后，日本已事实上控制了朝鲜，通过日俄战争，日本完全实现了对朝鲜半岛的主宰。
脱离了清朝控制的朝鲜王国在日本扶持下建立了大韩帝国。但朝鲜只不过是日本的傀儡政权罢了。1904年2月23日，朝鲜被迫与日本签订《韩日议定书》，其主要内容是：朝鲜承认日本在朝拥有军事行动自由权；日本有权干涉朝鲜内政；未经日本同意，朝鲜不得同第三国签订与前述内容相悖的任何条约。
1910年8月22日，日本伊藤博文政府迫使朝鲜政府签订《日韩合并条约》。条约的签署标志着日本正式吞并朝鲜，朝鲜终于沦为日本的殖民地。（图五 1910年日本帝国疆域范围）
“一战”战果：胶东半岛、太平洋诸群岛
1914年7月，第一次世界大战爆发，欧洲列强陷入一片混战之中。1914年8月23日，日本加入协约国一方对德宣战。日军随后攻陷德国控制下的青岛，10月19日占领赤道以北德属南洋诸岛。
一战结束后，日本接受了大量的原德国势力范围。包括中国青岛和太平洋数量众多的岛屿。（图六 日本一战后在太平洋的势力范围）
九一八事变：吞并满洲
随着日本的对外扩张，军国主义势力越发强大，以至于反过来绑架了日本政权。野心极度膨胀的一些关东军中低层军官在中国东北发动九一八事变，畏惧日本的张学良未作抵抗便领军逃入关内，东三省拱手让与日本。日本在东北扶持清末帝溥仪建立伪满洲国傀儡政权。至此，中国东北也沦入日本掌控之中。（图七 伪满洲国）
至二战爆发之前，日本的势力范围由明治初年的本土四大岛扩张为日本本土、库页岛南部、千岛群岛、台湾、朝鲜半岛、太平洋马绍尔群岛、加罗林群岛、中国东北在内的极广阔范围，俨然一西太平洋霸主。
奈何好景不长，天欲其亡先令其狂，随着日本在二战的疯狂扩张，物极必反这一规律充分印应在了日本身上。笔者将在下一篇重点讲述日本在二战期间的疯狂扩张及最终崩溃。
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