昔兰尼加战役背景：北非拥有德国急需的战略资源
北部非洲处于大西洋、地中海、红海和撒哈拉沙漠之间 ，其战略地位十分重要，自古就是列强争夺的焦点。至20世纪初，法国占领了北非东部的摩洛哥、阿尔及利亚和图尼斯，英国控制了北非东部的埃及和苏丹，意大利抢占了中部的利比亚。 意大利法西斯独裁者墨索里尼在德军入侵西欧时见有利可图，便参加进来，在法国后背捅了一刀。墨索里尼作为古罗马帝国的后裔，一心想恢复昔日的辉煌，建立一个以罗马为中心的环地中海大帝国。对法战争结束后，他眼见英国忙于保卫本土，其在北非的守备兵力十分薄弱，认为这是实现其狂妄计划的千载难逢的良机，遂令伦道夫．格拉齐亚尼元帅率50万意军于1940年9月13日发动了入侵埃及的攻势。意军的行动对英国构成了极大的威胁。因为如地中海航道被掐断，英国所必需的补给便只能绕道好望角，这等于被扼住了咽喉。丘吉尔断然决定向埃及增兵。12月9日，得到加强的英军共5万人在英军中东总司令韦维尔于将军指挥下发起反攻，至次年2月7日几乎全歼意军8个师，俘虏13万人，并缴获了大批武器装备。
希特勒并不希望墨索里尼在北非大动干戈，他的主要力量和兴趣集中在征服苏联的计划上。但在意军于北非发起进攻时，曾主动提出提供一个装甲师以示支援，被担心请客容易送客难的墨索里尼婉言谢绝了。意大利在北非扩大侵略的同时，又于1940年10月28日发动了对希腊的入侵。意军入侵希腊干扰了希特勒入侵苏联的计划，这下他火了，赌咒发誓说不给意大利一兵一卒，并嘲弄意军在希腊和北非的失败是自作自受。1941年1月6日，英军攻占巴迪亚，希特勒开始着急起来。1月22日，远在西边的利比亚重要军港托卜鲁克陷落了。出于战略、政治、心理方面的原因，希特勒决定援助墨索里尼。他立即命令总参谋部在原定的第5轻装甲师启程后，再派一个完整的装甲师前往北非，并挑选隆美尔为军指挥官全面指挥这次远征。
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