他曾是中华民国大总统 日寇要他服务 他说:宁喝稀粥、不当汉奸
对于北洋军阀，还真不能一两句话就能说清楚的，说他们坏嘛，那都是坏到绝顶，为了自己的利益和权势，不惜发动战争，以致民不聊生，也有人为了获得列强的资助而成为了列强在华的利益代理人。说他们好嘛，至少北洋军阀的主要头目，在民族大义上是没问题的，能活到1937年全面抗日战争爆发的军阀们，就没一个做汉奸的。
他们家本是天津那一户造木船的工匠家庭，很贫困，可是他却不想学造木船，也不想务农，无奈家里只好让他去卖布。在一次正在做买卖的时候，他被几个当兵的欺负了，所以便立志要当兵，出人头地，不被人欺负（或者说是可以欺负人）。
1882年，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。因为他读过几年私塾，脑子里想的比别人要远些，所入伍后又考进了天津武备学堂，毕业后做了毅军的一名哨官，后来还曾随部赴朝鲜作战。
1895年，曹锟赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。他既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他的一大特点，憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
后来曹锟听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是曹锟便拿了礼物上门拜谒。没想到俩人是老乡而且曹锟还是曹克忠的族孙辈，这就让曹锟攀上了这棵大树，从此开始飞黄腾达。
曹锟曾到朝鲜参加中日战争，后被送天津北洋武备学堂学习，成为袁世凯小站练兵的骨干，此后，日益得到袁的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长，曾于护国战争时率军南下四川，与护国军作战。
袁世凯死后，北洋军阀分列为直皖两系，曹在两系暗斗中，脚踩两只船。在冯国璋死后，曹成为直系首领，相继取得了直皖战争、第一次直奉战争的胜利，成为主宰中央大权的实力派人物。
1922年第一次直奉战争，直系获胜，独自控制北京政府。此后，曹锟首先逼退大总统徐世昌，迎原任大总统黎元洪复职，并使黎元洪成为其傀儡，北京政府六度更换国务总理。
在得到美国人的支持后，即便是直系里吴佩孚的崛起也没能威胁到曹锟的地位，1923年6月，曹锟派人对黎元洪进行恐吓，迫使黎元洪逃往天津。又令内政总长高凌霨和议长吴景濂大批收买或威胁国会议员，于1923年10月6日当选为中华民国大总统，被讥为“猪仔总统、“贿选总统”。
此后，由贿选国会起草并通过了一部《中华民国宪法》，人称“曹锟宪法”、“贿选”。1923年10月10日，该宪法由曹锟颁布实施。这部宪法是中国第一部正式颁行的宪法。
后来冯玉祥发动了政变，软禁了曹锟，北京政府的主导权由直系改归奉系。1926年4月9日，冯玉祥的部下鹿钟麟发动兵变包围了临时执政府，段祺瑞逃走，同时鹿钟麟还释放了被软禁的曹锟。
曹锟从此失势了。
失势后的曹锟回到了天津，住在英租界内的19号路（当今河北路34中学）。
九一八事变后，日本人强占东北后，又将矛头指向华北。于1935年成立了“冀察政务委员会”。
之后便有日本人来到天津英租界，邀请曹锟“出山”。曹锟怕得罪日本人想开门召见，但他的刘夫人堵着门不许曹锟出去，并指桑骂槐高声叫骂，将日本人给骂走了。事后刘夫人历数日本人在东北三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹锟点头应允，同时也告诫他的一双儿女不能做汉奸。
日本人在曹锟家碰壁后并不死心，又派了在“冀察政务委员会”做委员的曹锟的好友齐燮元来做说客。可是得知是齐燮元来做客后，曹家连门都没给这个汉奸开。
1938年5月17日（农历四月十八）在天津泉山里刘夫人寓所病故，终年76岁。国民政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，予以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。
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