毛主席生前最后一次军事决策，2个字让南海从此无战事
1974年1月的一天，81岁高龄的毛泽东作出了他人生中最后一个战争决策。
“同意。”毛泽东在报告上郑重批下这两个字，并指出：“看来，不打一仗，不足以维护我国的海洋权益。恩来、剑英的意见很对！”
这份报告是周恩来和叶剑英递交的，报告指出，近一个时期以来，南越军队在西沙永乐群岛海域活动愈演愈烈，严重侵害侵犯中国主权。建议通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛。
先礼后兵
西沙群岛主体分为东部的宣德群岛和西部的永乐群岛（该群岛主体由金银岛、珊瑚岛、甘泉岛、广金岛、琛航岛及晋卿岛等岛礁组成）两部分。
追溯历史，西沙群岛在西汉时期便被中国人发现，尔后开始开发经营。到宋代时，中国的指南针被应用于航海，中国的船舶能够横跨大洋，从此就对包括西沙群岛的南海的群岛实行有效管辖。明代时，郑和七下西洋，并在西沙南沙群岛竖起立石。西沙群岛的“永乐”“宣德”就是那时的命名。
二战前，由于中国有海无防，南海部分岛屿被法国、日本侵占，二战结束后岛屿主权重归中国。1946年起，国军在西沙群岛的最大岛屿永兴岛（位于宣德群岛）驻防。1950年中国人民解放军占领海南岛之后三个月，永兴岛守军向解放军投降，解放军驻守永兴岛。
1958年9月4日，中华人民共和国重申西沙群岛是中国领土，之后设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处。后南越守军曾一度从甘泉岛、琛航岛、金银岛撤走，但占据着珊瑚岛。
70年代，南越又开始对西沙海域进行骚扰，认为以其海军实力可以武力占据西沙群岛，并且开始派军舰在西沙海域不断地驱赶和抓捕中国渔民，企图占领岛屿。据统计，至1973年8月底，南越军队已侵占南沙和西沙群岛中的6个岛屿。
面对此情形，毛泽东指示，采取先礼后兵、后发制人的方针。1974年1月11日，中华人民共和国外交部奉命发表声明，对南越的侵略暴行提出严正警告，重申中国对西沙、南沙、中沙和东沙群岛具有无可争辩的主权。
只是，南越希望通过西沙群岛事实上的军事存在迫使中国政府作出让步，以实现其非法的领土要求。15日侵入西沙永乐群岛海域，17日上午，侵占了西沙群岛的金银岛，下午强占了甘泉岛，并公然取下中国国旗。
大战一触即发
南越的几艘军舰都是美国制造，曾在美国海军服役。“李常杰”号在南越很有名，曾在海战中击沉14艘北越的军舰。从装备上看，南越海军3艘驱逐舰和1艘护航舰，最大的1770吨，最小的也有650吨，总吨位达6000多吨，同时舰上还装有127毫米以下口径的火炮50门。而中国编队的4艘舰艇，总吨位加起来还不如南越最大一艘舰船的吨位大，且中国火炮也比敌方弱。这或许是南越敢于如此行动的底气，战争最终在1月19日打响。
据当时“陈庆瑜”号的舰长武友山（音译）多年后在美国回忆，由于兵力占据优势，南越海军想采用“速战速决”的策略结束战斗。武友山还确认，是南越海军“打响了第一枪”。
根据双方装备情况和战场态势，中国编队指挥果断命令采用近战手段与敌厮杀。经过一场恶战，南越“怒涛”号被中国海军击沉在羚羊礁以南海域。至此，西沙海战首战获胜。
听到前线海战的胜利，坐镇指挥的叶剑英兴奋不已，连声叫好。邓小平也捻灭手中香烟，平静的说：“我们该吃饭了吧。”
随后经毛泽东同意，叶剑英、邓小平等研究决定：继续扩大战果，立即发起登陆作战，从南越手中收复珊瑚、甘泉、金银三岛。与此同时，组织和部署海上力量随时打击南越军队增援永乐群岛的海军舰只。
20日上午9时35分，登陆作战部队和民兵便按既定计划发起了收复三岛的登陆战。失去海军支持的南越军队仅仅经过10余分钟的战斗便纷纷缴械投降了。珊瑚岛上的敌人也仅仅在中国军队发起冲击前抵抗了一下，待登陆部队占领滩头阵地，守岛敌人便即刻放弃抵抗，仅用4个小时（实际战斗加起来不超过20分钟）顺利收复珊瑚、甘泉、金银三岛。
期间南越方面呼吁在北部湾海域活动的美国海军第七舰队干预，但被拒绝。其实早在开战后当天，美国国务院发言人约翰·金表示，在战事问题上“我们不支持任何一方。当然，我们确实强烈希望和平解决，但是我们并没有介入西沙海战。” 美国国务卿基辛格也在当月23日中美会谈上发表看法：在西沙的主权争端上，“美国没有支持南越对这些岛屿提出的要求”。
这一战，让西沙保持稳定近38年，直到2012年，越南国会通过《越南海洋法》，把黄沙群岛（即西沙群岛）划入越南的领土范围，中越南海才再起大波澜。
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