蒙古帖木尔汗率军100万进攻中国 明朝险些灭亡
公元1403年春，时年67岁的蒙古帖木尔汗（Timur lenk，或者叫Tamerlane）在扫荡了整个小亚细亚半岛之后，达到了他事业的顶峰。至此，他已经连续征战长达6年之久，在半个亚洲大陆上散布着蒙古人的恐怖：1398年，他从自己位于乌兹别克的首都撒马尔罕出发，进攻北印度，屠德里；1399年灭伊朗，屠巴格达；1400年击败奥斯曼土耳其；1401年灭叙利亚，屠大马士革；1402年回到土耳其，在7月20日的安卡拉会战中，俘虏了奥斯曼土耳其苏丹巴耶西德。很快，奥斯曼土耳其帝国的首都布尔萨――这座由汉尼拔设计的千年古都也沦陷了，少数土耳其人靠着希腊海员的帮助才得以渡过达达尼尔海峡，逃脱被屠杀的命运。
欧洲人有理由为他们未来的命运担忧：6年以前，奥斯曼土耳其在蒙古钦察汗国的骑兵帮助下，刚刚在保加利亚重创了神圣罗马帝国、东罗马帝国与法国联军，被公认为当时欧洲最优秀的军队，可是帖木尔汗却在一天之内就把它杀得全军覆没。非洲人也有理由为他们未来的命运担忧：一个世纪以前，埃及马木留克骑兵曾经在巴勒斯坦全歼过当时所向披靡的蒙古远征军的留守部队，可是帖木尔却在一年之内就把埃及人痛击过两次。成吉思汗及其子孙们所建立的四大蒙古汗国，现在已经有三个（察合台、伊尔、金帐）臣服于帖木尔汗，而剩下的一个元帝国也早就自行崩溃了，只剩下一些互不隶属的部落在蒙古高原上互相争斗。自从开天辟地以来，地球上还从未有过帖木尔这样强大的武装力量。这个自称为成吉思汗后裔的跛子无论是向欧洲还是非洲进军，似乎都将势如破竹。
可是帖木尔汗突然撤退了，留下惊魂未定的土耳其人和埃及人去恢复他们的故土。原因无他，在地球上的另一侧上发生的意外事件，正猛烈地刺激着他的神经。他要回去圆一个梦，一个他已经做了半个多世纪的梦。经过一年多且战且走的山地行军（对手是格鲁吉亚、亚美尼亚和波斯的土著居民），他在公元1404年春夏之交返回了自己那金壁辉煌的首都撒马尔罕。帖木尔汗当然知道，有客人已经在那里等他多时了。
这位客人是来自遥远东方的大明使节。他此行是为了向帖木尔催收已拖欠了明帝国多年的贡赋。而帖木尔就在大庭广众之下指着他的鼻子说：“你们的猪可汗叛父害侄，是一个大混蛋！我现在要去讨伐他！”显然，帖木尔汗懂一些中文，他知道汉语里“朱”就是“猪”的谐音，所以才管明成祖朱棣叫“猪可汗”。
帖木尔汗第一次向明朝纳贡是在公元1387年，“洪武……二十年九月，帖木尔汗首遣回回满剌哈非思等来朝，贡马十五，驼二。诏宴其使，赐白金十有八锭。自是频岁贡马驼。二十五年兼贡绒六匹，青梭幅九匹，红绿撒哈剌各二匹及镔铁刀剑、甲胄诸物。”不应忘记，陕西和甘肃直到1387年才真正纳入明帝国的版图，“太祖欲通西域，屡遣使招谕，而遐方君长未有至者”，帖木尔汗实际上是西方国家中第一个承认明朝，并派使团来纳贡的国家元首，因此朱元璋对他非常有好感。
公元1395年，帖木尔汗给朱元璋写了一封外交信函：“洪武……二十七年八月，帖木尔贡马二百。其表曰：‘恭惟大明大皇帝受天明命，统一四海，仁德洪布，恩养庶类，万国欣仰。咸知上天欲平治天下，特命皇帝出膺运数，为亿兆之主。光明广大，昭若天镜，无有远近，咸照临之。臣帖木尔僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古。自古所无之福，皇帝皆有之。所未服之国，皇帝皆服之。远方绝域，昏昧之地，皆清明之。老者无不安乐，少者无不长遂，善者无不蒙福，恶者无不知惧。今又特蒙施恩远国，凡商贾之来中国者，使观览都邑、城池，富贵雄壮，如出昏暗之中，忽睹天日，何幸如之！又承敕书恩抚劳问，使站驿相通，道路无壅，远国之人咸得其济。钦仰圣心，如照世之杯，使臣心中豁然光明。臣国中部落，闻兹德音，欢舞感戴。臣无以报恩，惟仰天祝颂圣寿福禄，如天地永永无极。’”
朱元璋根本不了解帖木尔帝国的真实情况，被这封拍马屁的阿佞颂扬文章深深打动，“帝得表，嘉其有文。明年命给事中傅安等赍玺书、币帛报之。其贡马，一岁再至，以千计，并赐宾钞偿之。”实际上，当时帖木尔帝国的版图和国力已在明帝国之上，帖木尔汗主动称臣纳贡，年年派使者来华，目的一是刺探明帝国的情报，二是做生意：“盖番人善贾，贪中华互市，既入境，则一切饮食、道途之资，皆取之有司。虽定五年一贡，迄不肯遵，天朝亦莫能难也。”
帖木尔汗最后一次派使团向明帝国纳贡是在公元1396年，到达南京已经是公元1397年了。当年11月，明朝使团也抵达了撒马尔罕。明朝使者傅安“遍历诸国数万里，以夸其国广大。”直到此时，中国人才明白帖木尔帝国到底有多强大。实际上，帖木尔汗已经准备进攻明帝国了。但就在此时，传来他的孙子皮尔·穆罕默德在印度河战败的消息，于是“印度圣战”提前上演；继而又连续爆发了与奥斯曼土耳其和埃及的军事冲突，“中国圣战”的议事日程因而一拖再拖。
在伊朗，帖木尔汗听说了朱元璋死亡，朱允炆继位的消息。一年后，燕王朱棣起兵造反。在帖木尔汗看来，朱棣仅占有北京一隅以对抗全中国，本来不应该有什么胜利的希望，但战争却久拖不决，充分暴露出朱允炆及其将军们在军事上的软弱无能，当然这与朱元璋晚年大肆屠杀功臣宿将有关。在致巴耶西德的信中，帖木尔汗表示了他恢复成吉思汗帝国全部疆土的野心。几乎与安卡拉会战同日，朱棣的叛军攻破南京，朱允炆失踪。消息传到小亚细亚，帖木尔汗立即决定放过手下败将土耳其和埃及，回师中亚，去准备他的中国远征。因为只有征服蒙古和中国，他才能名正言顺地成为全蒙古的大汗。
中国的情况和此前的伊朗、埃及十分类似，帖木尔汗对应付这类局面很有心得。朱棣对政敌的残酷迫害已令他在全中国的精英阶级中丧尽人心，中国西北部大量的穆斯林和蒙古人都是帖木尔汗潜在的盟友。
帖木尔汗东征明帝国的主要目的，一是在于重建成吉思汗帝国，二在于宣扬伊斯兰教。其实帖木尔帝国和成吉思汗帝国还是有区别的，成吉思汗重在真正地扩张领土，而帖木尔汗则主要是建立傀儡政府，扩张势力范围，自己亲自统治的土地不过中亚周围。帖木尔汗在西亚、南亚、东欧都是这么做的，我们有理由相信，他在东亚也准备这么做，说白了就是在中国建立一个或几个臣服于他的伊斯兰教国家。 三是为了赢得全蒙古的认同。因为如果没有蒙古黄金家族的血统，是难以领导所有蒙古人的。而帖木尔汗生平的最大恨事，就是他并不是成吉思汗的直系后裔。因此，他的谋划是恢复蒙古在中原的统治，并以此盖世奇功为资本，让他的子孙和蒙古黄金家族世代联姻。
经过十多年的情报侦察，帖木尔汗对新疆和中国北部和中部的地形、兵力部署已经了如指掌。帖木尔汗虽然不是察合台家族的直系后代，但若御驾亲征，以强大的实力征服整个新疆自当易如反掌。虽然如此，帖木尔汗深知自己还不具备纯正到足以号召所有蒙古人的血统——蒙古黄金家族的血统。因此帖木尔汗努力撮合着自己几个孙子与蒙古黄金家族部落首领女尔的婚事，甚至向北元的使者许诺说：“帖木尔的子孙岂能与成吉思汗的子孙相提并论？朕千秋万岁之后，自当在成吉思汗的子孙中择贤而立……”
帖木尔已经有了一张极其详尽的军用地图，按照他自己挑选的线路，他的骑兵从于阗到北京需要走161天。在突厥斯坦和甘肃、陕西行军，最大的挑战是水源匮乏。军用地图上面标有所有重要的水源，但它们依然难以供应他的大军。因此帖木尔决定：自己先率20万精兵东征，并留一部分士兵沿路屯田，此后从中亚逐年调援兵。兵力不是问题，他的印度之战动用了80万军队，俄罗斯之战30万，土耳其之战超过50万。何况“元时回回遍天下”，新疆、甘肃、陕西、宁夏、内蒙、四川等地的穆斯林和蒙古人也都是潜在的兵源。 为了防止远征计划的机密泄漏，1404年冬天，所有外国人都被勒令离开撒马尔罕，其中也包括克拉维约大使。
论双方军力，没有哪方占据绝对优势。中国地大物博，可是握有整个中亚，拥有大批穆斯林雇佣军的帖木尔帝国也绝非泛泛。明军占有防御地利，帖木尔汗也以擅长攻坚闻名。从纯军事角度看，双方的实力属于同一个档次。当然，帖木尔汗的军队都是转战欧亚，灭国无数的百胜之师，战斗素养肯定强于明军，可能还是会占据上风。
帖木尔汗的前锋部队，也就是从塔什干出发的右路军已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁河。当日地球、土星、水星连珠，巫师占曰不利兵主，帖木尔汗心情大坏。但他还是渡过锡尔河，并命令右路军统帅、他的皇孙哈里·苏丹加紧进军，务必在三月初拿下整个西域，而自己则暂时留在讹打刺。前锋军打起仗来还是不负众望，于2月下旬推进至别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子，位于吐鲁番的东北方，上面的地图标到吐鲁番的西北方是错的，那其实是乌鲁木齐），此处离明帝国西部边界重镇哈密卫还剩大约400公里。
直到现在，明帝国才发觉可能要出事。没有人知道伊尔汗是打算就此止步，还是南攻嘉峪关，或东走居延海。总之“朝廷闻帖木尔假道别失八里率兵东，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”
宋晟是朱元璋开国时的老将，曾在江西、广西等地作战，后来“四镇凉州，前后二十余年，威信著绝域”。朱棣对他极为信任和欣赏。此时张玉、王真、陈亨、张武、谭渊等大将均已死，邱福、刘才、陈珪、郑亨、孟善、火真诸将皆为一勇之夫（邱福本来被寄予厚望，但他后来指挥失误，在蒙古全军覆没，朱棣震怒，从此以为“诸将无足任者，决计亲征。”）
1404年的明朝实在是多事之秋，朱棣在这年十月“籍长兴侯耿炳文家，炳文自杀。”十一月，“下李景隆于狱”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但毕竟为降将之首，二人无端得罪，朱允炆旧臣难免人人自危。此前，属国安南（越南）发生政变，“八月丁酉，故安南国王陈日煃弟天平来奔。”朱棣已经开始准备南征安南了。为了追捕朱允炆，郑和也正在东南沿海加紧造船。这样看来，朱棣的后方实在问题多多，很难全力投入与帖木尔的大战。所幸北元自被蓝玉击垮后，一直分崩离析，尚不足为患。
撇去缺乏良将劲卒不谈，明朝此时最大的问题有二：一是信息不灵，对帖木尔来袭缺乏准备；二是内部潜在叛徒颇多。据《明史·西域火州传》记载：“回回（即中亚人）行贾京师者，甘、凉军士多私送出境，泄漏边务。帝命御史往按，且敕总兵官宋晟严束之。”众所周知，甘、凉军士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件显然与前一年帖木尔东征有关。他们既能私送回回行贾京师者出境，还敢“泄漏边务”，当然更会在战场上临阵倒戈。由此看来，由这些人把守的嘉峪关想顶住帖木尔军的攻势，无异于天方夜谈。
综上所述，如果帖木尔汗在进军过程中不发生重大意外的话，非常有可能消灭陕西都司和陕西行都司，一举占领陕、甘、宁三省。这时明军主力，即朱棣率领的嫡系部队，应该还来得及赶到河南，与之展开决战。如果明军获胜，自然有望将敌人赶回中亚；如果帖木尔军获胜，那么淮河以北的中国人大概就都得改信伊斯兰教。无论胜负如何，对黄河流域的破坏都将是巨大的，安南远征和郑和下西洋更是只能取消了。
偏偏就在这个节骨眼上，正向哈密进军的哈里·苏丹突然得到消息：一代天骄帖木尔大汗死了！
中世纪的穆斯林生活不像现代的这样充满禁忌，酒精饮料是允许的，葡萄酒更是最常见的饮料。自从到达讹打刺以来，帖木尔汗就一直在痛饮。不仅是葡萄酒，他还喝了阿拉克烧酒——中东和远东地区的一种烈性酒精饮料，通常从发酵的棕榈汁，大米或糖蜜中提取。2月11日当晚，阿拉克烧酒突然把他的体温烧起来了，而且越烧越高。亚欧非三大洲最优秀的医生围绕在他的周围，却全都束手无策。2月18日，帖木尔大汗的心脏停止了跳动。（过去还有1月19日和2月15日两种说法）他生前说的最后一句话是：“不要向敌人示弱！拿紧你们的剑！”宏伟的东征中国计划，也就这样随着他的死亡一道烟消云散。
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