明神宗朱翊钧在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。明神宗在位之初，内阁首辅张居正主持政务，张居正实行了一系列改革措施，社会经济有很大的发展，开创了“万历中兴”的局面。明神宗统治的后三十年，“万事不理”，“静摄深宫”， 怠于政事而耽于享乐，日益挥霍侈靡，不知遏止。史家有云：大明王朝实败亡于万历皇帝。
公元1644年，农历甲申年，李自成农民起义军攻破了北京城，明朝最后一个皇帝崇祯皇帝在煤山上吊自杀，绵延了276年的大明国祚就此终结。崇祯皇帝是明朝的亡国之君，但有些责任确实不应该由他来负。崇祯皇帝勤于政事，宵旰玉食，无奈大明帝国已经千疮百孔，遍体鳞伤，最后一步步走向灭亡。
明朝是中国历史上最后一个汉人治下的封建王朝，它的辉煌比起汉唐也是有过之而无不及。然而明太祖朱重八一手打造的这支大明舰队最终还是落下了船帆。对于明朝的覆灭，有很多原因。而在文史界流行着“明朝不亡于崇祯之失德，而亡于万历之怠惰”的说法。史学家们对此也是争论不休，各有看法。不可否认，明朝自万历开始便已经显出颓败之势，而其中最为人所诟病的便是作为一国之君的万历连续几十年不曾上朝，实为明朝“旷朝第一人”。万历皇帝才是大明灭亡的真正罪魁。
万历皇帝是明朝在位时间最长的一位皇帝。他10岁登基，58岁死去，在位48年、在他幼年的时期，大明帝国实际的掌舵者是张居正。张居正依靠自己的铁腕与雄心，在李太后和太监冯保的支持下开始了一系列大刀阔斧的改革。公元1581年，张居正推行一条鞭法：将赋和稅合并在一起征收，将一个地方的人头税转变为这个地方的徭役，一石粮食折合银子若干、每人交银子不交粮，最后将役银与赋银合并征收。“一条鞭法”适应了社会经济的发展，使较多的农村产品投入市场，促使自然经济进一步瓦解，为工商业的进一步发展创造了条件。随着“一条鞭法”的实施，明王朝的财政收入大幅度增加。由于皇亲国戚、地主豪强也要交税，百姓的负担反而减轻了。大明王朝呈现一片欣欣向荣的局面。对待北方的蒙古、女真等部，张居正调派戚继光为蓟辽总督，辅之以李成梁等。大明王朝的边境一时间风平浪静。明朝出现了真正的“中兴”。可惜好景不长，1582年，张居正病死，长期以来生活在张居正阴影下的万历皇帝开始亲政。半年以后，他对张居正展开了清算。褫夺了以往给张居正的一切荣誉和称号，下令查没张居正的家产。张居正的6个儿子有的被抓，有的被押，有的被充军。真正是妻离子散、家破人亡。万历皇帝把张居正时期实行的一切改革全部推倒重来，张居正的一切心血付之东流。大明王朝的“中兴”也就此无望，走上了一条不归路。荒于朝政，几十年不上朝，许多大臣多年难得见皇帝一面公元1368年，明太祖朱元璋在南京建立了大明王朝。朱元璋是穷苦农民出身，他深知农民的疾苦。他即位后。打击豪强势力，切实保护农民利益，鼓励发展农业生产。朱元璋是一个精力充沛的皇帝，他事无巨细，为后世子孙精心制定各种法律、法规，以保证“大明号”航船一路向前。200多年以后，当大明王朝来到万历皇帝是时候，一切都变了。万历皇帝刚亲政时，也是一个血气方刚的青年，很想有一番作为。在大规模清算张居正以后，他发动了著名的“三大征”，保证了大明边境的稳定。他率领群臣亲赴天坛祭祀求雨，表现心系天下苍生的情怀。但没有了张居正的束缚与羁绊，成年后的万历皇帝也就越来越随心所欲了。万历20年以后，他借口腿脚不方便干脆不再上朝理政，把一切军国大事全部推给了内阁和司礼监，自己一个人躲到后宫享清闲去了。遇有重大朝政，阁臣才可以觐见皇帝。除六部九卿以外的其他官员几十年也难得见一次皇帝。万历皇帝宠幸郑贵妃，日夜与美人厮守在一起，早已把朝政抛在了九霄云外。虽然怠于朝政，但他却贪婪成性。明朝后期，中国的资本主义萌芽已经出现，在江南一带出现了大量的开采矿产的，万历皇帝派出宫中的太监到各地区收取矿稅银。矿税银的征收，肥了皇帝和那些太监们，大小矿主苦不堪言，百姓流离失所。万历皇帝搜刮来的这些钱财完全供自己支配，户部无权干涉。由于万历皇帝20多年不上朝，六部九卿、各科衙门缺员严重。万历皇帝却不愿意为各部配齐人马，因为这样就要支出俸银。万历皇帝让他们一个人干两个人、三个人的差使，甚至，户部兼任礼部，刑部兼任工部。官员们忙得是团团转，皇帝在一旁偷着乐。无奈之下，许多事情也就只能是无人过问，甚至一拖再拖。明末“三大案”指的是梃击、红丸、移宫。这“三大案”都发生在万历、泰昌年间。其中，泰昌皇帝在位仅仅一月就去世了，可以说“三大案”都是万历皇帝一手造成的。由于万历皇帝宠幸郑贵妃，一心想立自己和郑贵妃所生的儿子朱常洵为太子。可是中国几千年封建社会的传统观念就是嫡长子继承制。有嫡立嫡，无嫡立长。皇后无子，朱常洛就是长子，这太子的位置就应该是朱常洛的。由于朱常洛的生母是一个地位卑微的宫女，万历皇帝很不喜欢她，恨屋及乌，自然也就不喜欢常洛了。万历皇帝认为立哪个儿子为太子是自己的家事，外人无权干涉。可那些饱读诗书的大臣们却认为皇家无私事，立皇长子朱常洛为太子才是正道。大臣们和皇帝、郑贵妃展开了20多年的明争暗斗。一天，一个大汉手持一条枣木棍冲进了太子府见人就打，被侍卫拿下。这大汉是何许人也？他为什么会轻而易举地闯进戒备森严的太子府？没有内应肯定是办不到的。再愚笨的人都会想到是郑贵妃干的。万历皇帝为了息事宁人，下令处死了大汉张差，不许牵连其他的人。梃击案变成了一个谜案。
朱常洛小心翼翼、如履薄冰当了20多年的太子。公元1620年8月，万历皇帝驾崩。朱常洛即位，是为泰昌帝。压抑了20多年，如今终于可以长出一口气了。郑贵妃给他进献了10名美女，他照单笑纳。由于纵欲过度，他的身体急剧下降，很快一病不起。鸿胪寺的官员李可灼进献了两枚红丸，说是仙丹。泰昌帝不顾众人的反对，服用了这两枚红丸。初始感觉神清气爽，但不久再次虚脱，很快就奔赴黄泉。泰昌皇帝在位不过1个月，这就是红丸案。泰昌帝的一个妃子李选侍霸占乾清宫，试图凭借太子朱由校当上皇太后。后来在大臣杨涟等人的努力下，把李选侍赶出了乾清宫。这就是移宫案。明末三大案把明朝的朝堂搅得天翻地覆、乌烟瘴气。至此，任你是神仙也已经无力回天了。由于明朝政府的军饷不足，所以在戚继光死后，李成梁父子镇守辽东的时候对女真等各部采取了“睁一只眼闭一只眼”的政策。甚至经常采取“虚报军队人数”、“杀良冒功”等做法来充实军饷。结果坐视女真一步步强大起来，终于到了养虎为患的地步。建州女真已经成为威胁明朝北方安全的一个重要隐患。1519年，明朝与后金在辽东展开了一场决战。明朝以辽东经略杨镐为总指挥统率四路大军20多万人马对后金进行合围。名将杜松、刘铤都参加了这次战役，明朝可谓是倾全国之力。可惜的是由于万历皇帝的一再催促，杨镐不得不在时机不成熟的情况下对后金发动了进攻。努尔哈赤贯彻一个原则：任尔几路来，我只一路去，集中优势兵力围歼明军。东路军率先发动了攻击，很快深陷重围。刘铤号称“刘大刀”，一口大刀舞得飞转。饶是如此，依然挡不住凶猛的八旗子弟，最后战败身死。杜松一路也战败。李如松畏敌如虎，一路上磨磨蹭蹭，走得很慢。当听到刘铤、杜松战败的消息时，立刻掉头就跑自相践踏着不计其数。萨尔浒会战以明朝的惨败而宣告结束。自此，明朝再也无力抵御后金的进攻了。萨尔浒战役后一年，1620年，万历皇帝驾崩。24年后，崇祯皇帝缢死煤山，明朝276年的历史画上了一个句号。
明朝灭亡时的各种问题，都出现在明神宗时期，他长期怠于政事，不能积极处理各种矛盾，只能把亡国恶果留给后代子孙。最终勤勤恳恳的崇祯皇帝成了亡国之君，但无论是清朝的统治者，还是明朝的遗民都认为，明朝的灭亡并非崇祯的责任，罪人应该是他的爷爷万历皇帝朱翊钧。
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