明朝的司礼监到底是怎样一个机构？为何有第一署之称？明朝内阁首辅的权力大，还是司礼监秉笔太监的权力大？
司礼监是明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一，始置于明太祖洪武十七年。有提督、掌印、秉笔、随堂等太监。提督太监掌督理皇城内一切礼仪、刑名及管理当差、听事各役。司礼监素有“第一署”之称。
明朝建立之初，就开始设立内廷宦官机构，而随着宦官人数的不断扩充增加，这些管理机构也在经历不断的调整和增设。司礼监最早见于洪武十七年(1384年)四月，“司礼监，掌宫廷礼仪，凡正旦、冬至等节，命妇朝贺等礼，则掌其班位仪注及纠察内官人员违犯礼法者”。可见，设立之初的司礼监只有两项职责，一是负责宫廷礼仪(包括命妇朝廷和上朝制度)，二是负责纠察宦官人员的违反礼法事务。
而到了洪武二十八年(1395年)，朱元璋对宦官机构作了第二次全面调整，司礼监的职权被更改为了“掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使等人出门马牌等事，及督光禄司供应诸筵宴之事。”也就是在原有基础上，增加了御前勘合，内使人等出门马牌，赏赐笔墨书画，催督光禄司供应筵宴等四项事务。
明朝的宦官管理机构，统称“二十四衙门”，包括十二监(司礼监，御马监，内官监，司设监，御用监，神宫监，尚膳监，尚宝监，印绶监，直殿监，尚衣监，都知监)、四司(惜薪司，钟鼓司，宝钞司，混堂司)、八局(兵仗局，银作局，浣衣局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局)。而其中的司礼监，则是“二十四衙门”中的首席衙门，也是整个宦官系统中权势地位最高的一个衙门。
不过，明初司礼监地位虽高，但其职权仍牢牢被限制在内廷。朱元璋曾明令“内臣不得干予政事，犯者斩”，并敕诸司不得与内官监有文件章奏的往来。而为了防止其权力扩张，朱元璋甚至不允许太监宦官读书识字。
永乐、洪熙年间，皇帝为了加强对全国的监管，虽然开始将宦官派到军事、政治等重要职位，使其权力得到了一定的扩张，但并未形成固定制度，且被重用的宦官并非全部来自于司礼监。直到宣宗时期，明宣宗于宣德元年(1425年)设立内书堂，命令翰林官专门教授小内使读书识字。对宦官的培养，为宦官插手朝政提供了理论基础。而司礼监权力急剧膨胀的关键事件，则源于明宣宗时期开创的“票拟”制度。
虽然明朝自永乐年间便已经建立了内阁，负责协助皇帝处理国家事务，但当时的奏章仍然主要由皇帝一人批阅，批阅奏章可不是件简单的工作，不仅繁琐枯燥，且劳神费力，于是明宣宗开始令内阁杨士奇等人参与批阅，并将批阅建议写在纸上，与奏章一起呈送皇帝，最后由皇帝御批。
票拟制度无疑极大降低了皇帝的工作量，对于各种事项，皇帝不再需要查阅各种信息并进行详细思考，而只需要根据内阁提供的几点意见，选择一个自己认为合适的便可以了。这种票拟制度，虽然使得内阁有了更重的议政权，但这时的决策权仍然牢牢掌握在皇帝手中。
明宣宗之后，由于继位的明英宗年仅八岁，而主政的太皇太后张氏又不能直接与内阁面议，于是便令内阁负责票拟，再由司礼监秉笔太监根据旨意进行批红，也正是从这一时期开始，司礼监太监开始曾为皇帝处理事务的最可靠助手。正统之后，皇帝除每日批阅数本奏章之外，其余大部分均交由司礼监进行处理，司礼监开始正式参与朝政，并为其的最终崛起奠定了基础。
也正是在正统之后，司礼监一方面将宦官各衙门的主要权力逐步集中到自己手中，例如镇守太监的调派、提督京营、掌管东厂等大权全部归于司礼监。另一方面，掌握批红权限的司礼监，已经成为了一个以掌印太监、秉笔太监为首脑的内廷内阁。到明武宗时候，司礼监太监“遂专掌机密，凡进御章奏及降敕批疏，无有不经其出纳者”，实际上已经成为了內相。
同时，由于制度方面的原因，内阁一定程度上还要受制于司礼监，毕竟“内阁之票拟，不得不决于内监之批红”，也就是说内阁虽然有制定意见的权力，但司礼监却掌握有一定的最终决策权。当然，明朝司礼监的权力虽大，但其权力毕竟依附于皇权，因而司礼监虽然能够压制外廷，可一旦失去皇权的支持，他们又极容易被瓦解。
内阁首辅代行的是相权，司礼监秉笔太监代行的是皇权。理论上说，司礼监秉笔太监的权力更大，因为皇权大于相权。但实际上，只要不是皇帝昏聩导致宦官坐大，一般都是内阁首辅的权力更大。因为宦官毕竟是宦官，是皇帝的奴才，而内阁首辅是正儿八经的国之重臣。当然，不排除像魏忠贤这样的司礼监秉笔太监一手遮天的情况出现。但这毕竟不是常态。
要彻底分析司礼监秉笔太监和内阁首辅的权力问题，需要从内阁和司礼监这两个机构的设立原因入手。内阁出现于永乐年间，明成祖朱棣在位期间。但它的根源，却在太祖朱元璋那里，因为是老朱废除了丞相嘛。丞相，是替皇帝干活的。上达天听，下系百官，称为百官之长。千百年来，它一直以各种名义实实在在地存在着。
春秋时，丞相不叫丞相，叫做“相邦”。这个名字一直延续到了汉朝开国。因为汉高祖名讳刘邦，为了避讳，便把“相邦”改成了“相国”。我们常说的秦国相国吕不韦，其实不对，应该是秦国相邦吕不韦。可是，由于司马迁是汉朝人，他把吕不韦写成了相国，那他就只能是相国了。两汉结束后，“相国”又更名为“丞相”，比如三国时期的曹操、诸葛亮，都做过丞相。
在民间，大家喜欢把丞相叫做宰相，所谓“宰相肚里能撑船”。但是很遗憾，“宰相”从未作为一个正式的官名在历史上出现过，它只是百姓的一个通俗叫法。丞相的名号，一直延续到明朝开国。丞相既然替皇帝干活，就要分走皇帝的一部分权力，形成“相权”。刚刚当上皇帝的朱元璋，对此很不习惯。他大概是一个完美主义者，希望“皇权”完整无缺，不愿意被分走哪怕一丁点。
于是，他就搞了个轰轰烈烈的“胡惟庸案”，搞掉了丞相胡惟庸，顺便取消了“丞相”这个官位。没了丞相，这部分活儿谁来干呢？朱元璋说，我自己干。于是，朱元璋成了中国历史上最勤政的皇帝之一。没办法啊，一个人干俩人的活儿，自己选的嘛，跪着也得把活儿干完。
朱元璋是个工作狂，不代表他的儿孙们也是。比如明成祖朱棣就觉得这事儿太累人了。好在他聪明，就从各部抽调几位能干的尚书，给予其大学士的名号，然后让他们定期到自己身边值班，替自己干活。久而久之，就出现了内阁。但归根结底，内阁只是一个秘书机构。内阁首辅有权无名，干的都是丞相的活儿，却没有那个名分，所以只是代行相权。
内阁首辅代行相权的方式是“票拟”。也就是替皇帝起草文字。比如皇帝要颁行一条诏令，或者发布一条圣旨，都会事先把自己的意思告诉内阁，然后由内阁首辅带领阁员们起草文字。这些文字只是草稿，要送到皇帝手里用朱笔批示，是为“批红”。皇帝修改完毕，同意了，这些文字才会成为真正的圣旨、诏令。
批红，是决策权，是皇权的核心部分。皇帝本该把它牢牢地握在手里。但是很遗憾，有些皇帝觉得批红也很累。于是，司礼监批红太监应运而生。司礼监这个机构，其实在朱元璋时期就有。但那时候的司礼监，只是一个普通的内廷机构，负责管理太监的一些事情。直到明宣宗时期，司礼监出现了批红太监后，司礼监的地位就扶摇直上了，俨然与外朝的内阁分庭抗礼，人们称内阁首辅为外相，称司礼监秉笔太监为内相。获得了替皇帝批红的权力后，司礼监秉笔太监就是在代行皇权了。
皇帝如果不昏庸，那么司礼监与内阁形成互相牵制的关系，外臣和宦官都翻不了天，皇帝高高在上，裁决一切。他不用干苦活儿累活儿，依然活得很滋润。这看起来聪明得很。但如果皇帝昏庸，那么司礼监与内阁就会互相倾轧，直至一方胜出。或者出现权阉，或者出现权相。不管哪种情况，皇权都会被削弱。
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