彗星在它运行的大部分时间内，是没有尾巴的，只有当它运行到离太阳约3亿千米左右时，在太阳风和来自太阳光的压力作用下，从彗头抛出气体和尘埃雹粒，它们向外延伸才形成彗尾。由于彗尾中既有气体又有尘埃，因此，一颗彗星走到离太阳比较近的地方时，常常可能同时形成气体彗尾和尘埃彗尾。
有时，彗星的气体彗星和尘埃彗尾会发展成为连续的一片，好像一把“大扫帚”倒挂在天空中。1976年，威斯特彗星经过轨道近日点时，就向人们展示了这一奇特的现象。到目前为止，人们观测到彗尾最多的彗星有六条“尾巴”.
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