“横”的本义是门框下部的横木，作形容词、副词时引申为不寻常，因此“横死”就解释为不寻常的死。这一俗语出自唐玄奘之手，是他翻译《药师经》的用语。
据《宋书》记载，南北朝宋孝武帝刘骏残暴非常，连德高望重、颇受礼遇的柳元景私下里都惴惴不安，时刻担心着哪一天祸延己身。幸好刘骏很快就驾崩了，柳元景和当朝大臣相互庆贺：“今日始免横死!”这是对“横死”这一俗语最直接同时也是最让人心酸的解释了。
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