三个版本的“单刀会”中关羽和鲁肃的形象转换
三国“单刀会”的故事脍炙人口，而陈寿《三国志》与关汉卿《关大王独赴单刀会》、罗贯中《三国演义》中的记述有很大不同。
《三国志》中的有关内容是这样记述的：鲁肃劝说孙权，从联刘抗曹大局考虑，借荆州给无生存之地的刘备。就像做生意，我给你个本钱，赚了钱再还我。但刘备君臣压根儿就没打算归还。孙权撕破脸皮要荆州是因为取益州事件。孙权跟刘备商量攻取益州，刘备说那里地势险要，无法攻取，再说益州刘璋是我们家族的人。但刘备自己取了益州。孙权被骗了，火了，把孙夫人接回东吴，派诸葛亮兄长、中司马诸葛瑾向刘备讨取荆州。刘备说：“我得了凉州就还。”孙权知道这是推托之词，即任命长沙、零陵、桂阳三郡地方长官，前去接管，关羽则驱逐之。
孙权大怒，派吕蒙带领2万人马夺取三郡。刘备亲自从成都赶到公安，命关羽领兵去夺。孙权也亲自到陆口坐镇，并派原驻扎陆口的鲁肃领兵1万驻屯益阳，与关羽对抗。鲁肃不想刀兵相见，邀关羽相见对话，双方兵士在百步以外，将军单刀赴会。鲁肃部下怕有变故，劝阻他，鲁肃说：“刘备不讲信义，关羽又能怎样？”相见后，鲁肃指责蜀国君臣失信，关羽无话可答。蜀国有一个人说：“土地谁有德谁统治，能一定是谁的吗？”鲁肃呵斥他，关羽也拿着刀站起来，呵斥那人说：“这是国家大事，你知道什么？”使眼色让那人离去。由于这次谈判，也由于曹操将要攻取汉中，刘备提出双方以湘水为界，分割荆州：长沙、江夏、桂阳以东归属孙权，南郡、零陵、武陵以西归属刘备。
关汉卿对史料做了较大幅度的改造。《关大王独赴单刀会》是这样写的：鲁肃为讨荆州，设下三计。第一计：趁着孙权已把妹妹嫁给刘备，玄德称主于汉中，排宴设乐，邀请关公赴会，于酒席中间，以礼索取荆州。倘若不还，用第二计：将江上战船，尽行拘收，不放关公渡江回去，让关公知道中计后还给。若再不还，用第三计：暗藏甲士，酒酣之际，击金钟为号，伏兵尽举，擒住关公，还荆州则放关公，否则趁荆州无主将而攻之。
鲁肃找乔公商议。乔公列举关公英雄事迹，认为关羽有勇有谋，不可轻举妄动。鲁肃不死心，想到贤士司马徽与关公有一面之交，请司马徽赴宴。司马徽初闻鲁肃相邀，慨然许诺；知有关公，惧其英勇，力辞不往。鲁肃派黄文下书，黄文看了关公英雄相，十分害怕。关羽看了来信，决定赴会。关平担心父亲安危力阻，但关羽不惧。关羽单刀赴会，看到长江浪涛奔涌，想起赤壁鏖兵，心潮澎湃。宴席上鲁肃索要荆州，关羽说：“这是俺汉家基业，俺哥哥应该承受。你这东吴的孙权，和俺刘家有何关系？”鲁肃吩咐埋伏。关羽发现了，愤怒击案，问：“有无埋伏？”鲁肃说：“并无埋伏。”关羽说：“若有埋伏，一剑挥之两段！”击案震碎上边的镜子，“挡着我的，我叫他剑下身亡。好生送我到船上！”鲁肃心说：“你走了倒利索。”鲁肃虽有埋伏，为关羽威风所吓，未敢下手，只得送别关羽。关羽对鲁肃说：“三克油，古德拜！”就回荆州了。
罗贯中在创作《三国演义》时，对史料和关汉卿的剧本做了进一步的发挥。第六十六回中说：孙权索要荆州，张昭献计：把诸葛亮兄诸葛瑾家属拘留，使瑾入川告其弟，令劝刘备交割荆州。诸葛亮知兄长索荆州，设下计谋。孔明哭求，玄德答应分荆州一半，即长沙、零陵、桂阳三郡还之。诸葛瑾见了关羽，关羽说：“荆州本大汉疆土，岂得妄以尺寸与人？‘将在外，君命有所不受’。”诸葛瑾回复孙权，孙权差官前去长沙、零陵、桂阳三郡赴任，但关云长不肯相容。孙权大怒，责问鲁肃：“你为刘备作保借荆州，今刘备不肯归还，咋办？”鲁肃生计：屯兵陆口，使人请关云长赴会。若云长肯来，以善言说之；如其不从，伏下刀斧手杀之。如彼不肯来，随即进兵，与决胜负，夺取荆州。
孙权派人下书，关羽说：“既子敬相请，我明日便赴宴。”关平说：“鲁肃相邀，必无好意；父亲何故许之？”关羽笑道：“我难道不知道吗？但我若不往，他就会说我怯懦。我来日独驾小舟，只用亲随十余人，单刀赴会，看鲁肃如何近我！”关平说：“父亲奈何以万金之躯，亲蹈虎狼之穴？”云长说：“吾于千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境；岂忧江东群鼠乎！”“我儿选快船十只，藏水军五百，于江上等候。看吾认旗起处，便过江来。”次日，关羽单刀赴会。酒至半酣，鲁肃提出索要荆州，关羽先说“此国家之事，筵间不必论之”。又说：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资？今足下复来索地耶？”再说：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”周仓说：“天下土地，惟有德者居之。岂独是汝东吴当有耶！”云长变色而起，夺周仓所捧大刀，立于庭中，目视周仓而叱曰：“此国家之事，汝何敢多言！可速去！”仓会意，先到岸口，把红旗一招。关平船如箭发，奔过江东来。云长右手提刀，左手挽住鲁肃手，鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。
从史料可知，单刀会中真正应该称赞的人是鲁肃。他是顾全大局的。当初动员孙权借荆州给刘备，是从联刘抗曹的大局出发。在双方要刀兵相见的时候，他又提出用对话的方式解决。个顶个地打，他打不过关羽，所以，单刀会上临危不惧的是鲁肃。鲁肃为国家利益，不避艰险，单刀赴会，气势压倒关羽。《关大王独赴单刀会》为突出关羽英雄形象，写鲁肃设下阴谋，埋下伏兵，关羽单刀赴会，并慷慨陈词，说出荆州应归蜀汉所有的理由，以智勇挫败鲁肃阴谋。罗贯中在关剧的基础上，又增加了两个重要情节：目视周仓联系接应人马；云长右手提刀，左手紧挽鲁肃手，一直拉到江边，伏兵恐鲁肃被伤，不敢轻举妄动。这样一来，关羽不为伏兵所伤就合理了。
从《三国志》到《关大王独赴单刀会》再到《三国演义》，关羽从理屈词穷无话可讲的被动者到成为越来越高大的英雄，鲁肃从顾全大局英勇无畏的英雄到阴谋家再到软弱怯懦的人，这跟作者的指导思想是有关系的。
陈寿写的是志书，写作目标是忠于历史。陈寿的父亲是马谡的部下，因失街亭，陈寿父亲也受了处分。陈寿对三国事了解比较充分，因此，《三国志》的记述较为可信。《关大王独赴单刀会》正面赞扬英雄气慨，曲折赞扬民族气节。关羽明知山有虎，偏向虎山行，英雄气概容易理解。
民族气节怎样理解呢？宋元民族矛盾尖锐，许多人以蜀汉作为汉民族政权的象征，从反抗异族侵略角度追慕蜀汉人物。南宋初期的爱国诗人王十朋在《谒昭烈庙》中写道：“我虽有酒，不祀曹魏”。又在《谒武侯庙》中写道：“丞相忠武，蜀之伊吕……庙貌仅存，风貌可睹。旁有关张，一龙二虎，安得斯人，以消外侮！”陆游也写过“邦命中兴汉，天心大讨曹”的诗句。《单刀会》中继承了这一作法。在乔公、司马徽所表述的关公英雄业迹中，特别突出了关公和曹操的斗争。
孙吴的乔公一上场就自称“俺本是汉国臣僚”，感叹“汉家天下，谁想变乱到此”。他对鲁肃讲述关公灞陵桥面对曹操，“刀尖儿斜挑锦战袍”的英雄气慨和崇高气节。司马徽也是在称颂关公、盛赞蜀汉的同时，强调了关公取蔡阳首级的业迹。杂剧的最后关公所唱“急且里倒不了汉家节”，则更是作者的画龙点睛之笔。这是借历史人物之口，激起汉族人民的民族情感，鼓舞他们积极从事反抗蒙古族残酷压迫的斗争。《三国演义》沿袭了这一作法，曲折赞扬民族气节。从这个角度来说，剧本和小说是有积极意义的。当然，抛开这个角度，尊刘抑曹并无道理，这是另一个问题。
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