晚清的中国所造最厉害军舰却归了日本
晚清洋务运动期间，由左宗棠一手创办的福州船政局成立，又名马尾船政局，专门制造和修理战舰，是清朝规模最大的船舶工厂。左宗棠很早就开始关注外国轮船，并极力主张中国自己制造轮船以巩固海防。自同治元年（1862）起，左宗棠就多次上疏，阐述制造轮船的意义，他认为欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造大轮船不可，是海疆长久之计，还有利于商业。左与奏疏中说道：江浙大商以海船为业者，往北置货，价本愈增，比及回南，费重行迟，不能减价以敌洋商。日久销耗愈甚，不惟亏折货本，浸至歇其旧业，如若能够制造轮船，则漕政兴，军政举，商民之困纾，海关之税旺，一时之费，数世之利也。
同治五年（1866）清廷批准左宗棠的要求，并以闽海关关税及福建省厘税作为资金供左宗棠建厂。左宗棠随即聘用法国人日意格、德克碑为监工。但不久后左宗棠调任甘陕总督，在其推荐下，清廷任沈葆桢为船政大臣，主持船厂的修建工作。福州船政局设12月开始动工，到同治七年（1868）船坞完工，设有水缸厂、轮机厂、合拢厂、钟表厂、大铁锯木厂等工厂，后又逐渐扩大规模，增设铁锤长、拉铁厂等，至同治十二年（1873）已有14个工厂，光绪十二年（1886）又增设鱼雷厂。此外船政局还设立船政学堂，为制造和驾驶轮船培养技术人员。根据最初与日意格、德克碑所签订的合同在同治十三年（1874）二人任满离职之前，共制成轮船15艘，是中国近代造船水平的一大进步，但这些轮船多为木质，因此质量上与同时期的西方国家仍有差距，这些轮船多用于南洋水师，于光绪九年（1883）中法战争马尾海战中不敌法国钢甲轮船，几乎全军覆没。日意格、德克碑二人合同期满回国后，闽局开始重用船政学堂的学生作为造船骨干。1884年中法战争后，裴荫森接任张佩纶为福建船政大臣。裴荫森于1885年7月向朝廷要求准许福州船政按法国黄泉级（acheron）近海防御铁甲舰，仿造钢甲巡洋舰三艘，以装备福建水师。预算每艘战舰未计武器成本约为46万两，三舰共银130余万两。裴荫森的上疏得到左宗棠的支持。
与此同时，北洋大臣李鸿章亦向朝廷申请从欧洲购买穹甲巡洋舰，并展开了对福州船政建议的强烈攻击。李鸿章认为，福州船政局设计的舰只无论动力、火力及布局皆不合理，不合海战，不可能敌欧洲各国之铁甲舰，造价过高。双方对购舰、建舰的争论持续不休，恰逢左宗棠逝世，福州船政失去最有力的支持者，朝廷决定福州船政局由建三舰改为先建
负责舰只建造的是福建船政学堂首届后学堂毕业生、曾经留学法国的魏瀚。1886年，魏瀚前往法国购买建舰所需钢材。同年12月7日，为舰只安放龙骨，至1888年1月29日首次下水，并被命名为龙威。龙威是中国首只自行建造的装甲战舰，全程没有使用外国工匠，反映了当时中国造船的最高水平。龙威号，后编入北洋水师，是为平远号。平远舰于1888年1月29日完工下水，造价52万4千两，舰身长197呎，宽40呎，舱深21.25呎，吃水13.1呎；排水量2,150吨，最厚处装甲8吋；两部主机2,300匹马力双轴推进，航速10.5节，乘员145人，管带为都司阶；舰艏装备一门254公厘krupp主炮，船舯后方两侧各装备一门150公厘krupp炮，另有八门3磅（47公厘）炮与四支18吋鱼雷发射管。龙威号在建造时尚属福建舰队。1889年的五月十五日，由船政学堂管带林承谟率领首次出海试航。不料当年12月12日，丁汝昌率领北洋舰队经上海时视察后，对龙威号极为中意，李鸿章遂于次年将其调往北洋舰队服役，同时配合北洋其它各舰的名字，改之为平远号。不过，李鸿章对平远号始终心存介蒂。他曾在天津亲自上舰后，称闽厂初次试造，已属难，但又说以之归队操练，聊助声威，尚未可专任海战。于是在北洋水师之内，平远始终处于第二线位置。平远号的首任管带为李和。1894年9月17日年，平远号参加黄海海战，击中日本旗舰松岛号两弹（中央鱼雷室及左舷发射管部位各击中一弹，炸毙两人），平远号亦中弹起火。不过至少没有给中国军人丢脸。1895年2月17日，在威海卫港，平远号和其他受困清舰共十艘，同时向日军投降，当时管带仍为李和。日军接收平远号后仍沿用原名，1898年再改列为一等炮舰。日人曾将平远的副炮改为英制6吋炮，并当成训练舰使用。1904年日俄战争爆发，平远号为日本第三舰队第七战队之一，在九月十八日炮击金州湾俄军要塞时，触俄国水雷而沉没。两个月后，济远舰在同一地点触雷沉没。可以说，如果按照当时左宗棠的计划，清朝的造舰水平和造舰能量一定会上一个新的台阶。而历史的可叹之处，又恰恰在于没有如果。
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