彭玉麟是清朝著名政治家、军事家，与曾国藩、左宗棠、胡林翼并列大清“中兴四大名臣”。彭玉麟一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。虽然一生六辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌。他的去世，被史学家称为“大清帝国最后一抹斜阳的消逝”。
彭玉麟16岁时，父亲彭鸣九不幸病逝，族人将他家中田产夺走，随前往府城，应聘衙署文书，靠此侍养母亲。1849年秋，李沅发起义，彭玉麟应衙署号召，共同参与平乱，直至1850年九月起义覆灭。接着，他又回到耒阳在典当行任主事。不久，太平天国起义爆发，太平军逼近耒阳县境，危机时刻，彭玉麟以典当铺捐赠的资金，招募乡勇，以虚张声势之计，惊退太平军，保护了当地百姓的平安。1853年，太平天国起义声势浩大，八旗和绿营军队屡战屡败，大清多个重镇接连失陷。不久，太平军攻取天京，建都立国。为此，朝廷下令各省筹办团练，抵挡太平军。期间，礼部侍郎曾国藩奉命帮办湖南团练，在衡阳开府，筹建湘军。彭玉麟闻知后，立即前去应募，并被安排到曾国藩的弟弟曾国葆处协助处理营务。从此，彭玉麟便走上了投笔从戎的报国之路。1854年3月，湘军水师初创成立，便立即投入战斗。当时，太平天国西征军已攻占岳州、湘潭，正在攻打长沙，湘军根据地受到严重威胁。对此，湘军首领会议出现两个结论，一是直接出兵长沙，以解长沙之围；二是彭玉麟提出的攻取湘潭，以断太平军后路，长沙之围可解。最终，曾国藩等人认可彭玉麟的作战方案，并制定水陆并进的攻打策略。
当时，陆军主师为塔齐布，水军主师为褚汝航，而彭玉麟也被分配独领一营水师参战。作战中，彭玉麟的一营水师一举焚毁湘江上的太平军战船数百条，塔齐布的陆军也击退了湘潭守军，随后收复湘潭，长沙围解。此战后，彭玉麟被升任为左营水师。同年7月，率部参加岳州战役，于江面之上遭到太平军猛将曾天养的水军阻击，不幸右肘中弹，血染袖袍，但他依旧力战不退，因此有了作战“不要命”之称。
8月8日，曾国藩率广东水师前来增援，由于风大流急，造成水师战船操控失度，被太平军水师围困，进退不得，广东水师总兵陈辉龙、湘军水师总兵褚汝航战死，湘军水师遭到重创。但是，彭玉麟却以“下游水急，进易退难”的理念，所部并未随同水师大部急进，从而损失极小。因此，被曾国藩任命为湘军水师的新统帅，和杨载福一道重整水师。
同年10月，湘军夺回长江中游战略重镇武汉，大军再次顺流而下，决定袭取江西重镇九江，太平军则派燕王秦日纲率领天京水师前往坐镇，阻击湘军过江。秦日纲将布防重点设在地势险要的“老鼠峡”，北岸是素有“天京咽喉，上下通街”之称的田家镇，南岸为半壁山，中间江面狭窄，有“老鼠也难闯”之说，堪称拱卫九江的天然屏障。秦日纲命令军队在两岸修筑木城、营垒、炮台等防御设施，江面铺设铁索，并有快艇队进行守卫，整个防御如同水城大寨，坚固异常。到了11月，曾国藩集结总兵力1万余人，打算向太平军发起总攻，并将攻打“老鼠峡”的重任交给中路水师统领彭玉麟、杨载福。当时，南岸的湘军塔齐布、罗泽南的陆军部队，经过4天激战，顺利攻占太平军半壁山大营，秦日纲遂退守北岸田家镇。为尽快突破江面防线，彭玉麟通过对横江铁索的观察，制定出四队协同作战的策略，即：第一队负责斩断江中铁索；第二队负责火力压制，掩护第一队的行动；第三队负责火烧太平军水寨船队；第四队守护水师大营，防止太平军从背后逆江来攻。最终，经过一昼夜的战斗，将太平军的水上防线彻底摧毁，迫使太平军放弃田家镇向东撤往安徽境内。为此，彭玉麟曾在半壁山临江的峭壁上手书“半壁江流沉铁索”。1855年末，曾国藩困守南昌，而鄱阳湖内湖水师营官萧捷三也在战斗中被炮弹击中阵亡，内湖水军已陷入群龙无首的困境，随时都有全军覆灭的危险。为此，曾国藩急忙致信辞官在家的彭玉麟前来救援。1856年1月，彭玉麟为避开太平军重重关卡的盘查，他化装成流浪乞丐模样，徒步700多里，只身赶到南昌。曾国藩惊喜不已，即令他统领内湖水师8营，驻扎南康。
到了1857年2月末，湘军水师经过补充整训，士气逐渐恢复，水师已扩充到18营，战船500余艘，炮2000余尊。接着，彭玉麟指挥内湖水师，攻破太平军水师将领“黄老虎”黄文金据险扼守的湖口防线。1864年7月19日，湘军攻破天京，彭玉麟受到朝廷加官进爵。1868年，彭玉麟会同曾国藩拟定从荆州至崇明的长江水师营制，并将湘军水师改成大清的经制兵。
1884年，中法战争爆发，战事紧急，朝廷命李鸿章率军赴广东督战。但是，李鸿章却以各种理由连上几道奏折拒绝赴任，并且还向同僚抱怨，朝廷怎么会让他“白头戍边”，很是令自己心寒。但是，当68岁高龄的彭玉麟，接到赴粤督师命令后，已辞官的他，不顾年高体衰，奉诏即行，毅然领命：“今广东防务吃紧，时事艰难，朝廷宵旰忧勤。臣一息尚存，断不敢因病推诿，遵即力疾遄征，以身报国，毕臣素志。”而他的年龄可比李鸿章年长7岁，岂不更加的“白头戍边”。1885年，粤军镇南关大捷，进攻谅山，法国提出议和。可能大家都记得冯子材，实则此战由彭玉麟部署战策谋划。当时，时任帝师的翁同龢在日记中说：“彭电请勿撤兵，先向法索兵费一千万。”但是，遗憾的是朝廷根本不听，最终完成“中国不败而败，法国不胜而胜”的屈辱和议。当晚清依仗的左宗棠、彭玉麟两员大将病逝后，如同失去了两大守护天使。1894年甲午战争爆发，善权斗的李鸿章挂帅前往，带给大清的则是一场致命的失败。彭玉麟任职期间，刚正不阿、执法严明、不避权贵，甚至不惜得罪曾国藩、李鸿章这样的朝中大佬，就算是自己的亲儿子，犯了军法，同样依法执行斩立决。湘军攻陷天京后，曾国藩的弟弟曾国荃指使将士进行屠城，大发国难财，令彭玉麟大为愤怒，随三番五次上书曾国藩，要求处斩曾国荃。致命师生情谊产生裂痕，曾国藩为此给他写信进行责问：“我弟弟到底哪里得罪你了，你非要治他于死地。”期间，李鸿章有个亲侄子，名叫李秋升，视如己出。但是在安庆横行霸道，欺男霸女，无恶不作。由于有李鸿章的这层关系，地方官员不敢将其法办。巡视经过的彭玉麟，取到足够证据后，果断下令：“此子不除，安庆难以安宁。”事后，彭玉麟还专门给李鸿章书信一封：“我帮你们老李家清理了门户，你不用谢我。”此后，民间流传一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”后来，彭玉麟的一个亲生儿子犯了军法，他同样依照军法将自己的亲儿子斩立决。因此，当他死后，朝廷赠谥“刚直”。咸丰五年至同治元年的七年间，彭玉麟应得养廉奉银二万一千五百余两，但他分文未取，全数上交国库充作军饷。咸丰四年冬，彭玉麟率湘军水师配合陆师攻陷田家镇后，朝廷奖赏4000两白银，而他却将这笔银两全部用于救济家乡，并要求家乡长辈拿出一定的数额办所学堂，期望为家乡“培养出几个人才”。古往今来，有多少人一生都在为跑官、求官、买官、要官而奋斗，到了老迈之年，还要占据高位不愿离开。而彭玉麟一生竟然六辞高官要职，情愿隐居草庵，以“画梅”度日。如：两江总督、漕运总督、兵部尚书等。但是，当国家需要他出力时，他却义无反顾，奉诏即行，如：中法之战。1869年春天，他回到衡阳，在家乡盖了草房，布衣青鞋，经常到母亲墓前凭吊。可谓一生不慕名利、不避权贵、不治私产、不御姬妾。因此，曾想拜彭玉麟为师的张之洞这样评价他：“加官不拜，久骑湖上之驴；奉诏即行，誓翦海中之鳄。”也因此，有民谚：“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命做官。”彭玉麟的梅花何以会和郑板桥的墨竹被世人称为大清双绝，只因他的梅花寄托了自己一生对于心中挚爱的思念。“无补时艰深愧我，一腔心事托梅花。”、“生平最薄封侯愿，愿与梅花过一生。”包含了一个男人一生的痴情。36岁那年，他那青梅竹马的初恋情人梅姑，因父母将她另嫁，因此以死铭志，撒手人寰，令他伤痛万分。当初梅姑最喜欢的就是梅花，因此他立誓在有生之年，画出万幅梅花，以表他对梅姑的思念之情。
在后来的四十年中，他永绝妻室之欢，如同“鳏居”，只要一有空闲，便会泼墨挥笔画梅花，以神念与梅姑互诉衷肠。期间，为了方便巡视水师，他将家安在了西湖之畔，又将梅姑的坟墓迁至草庐之旁，白日墓旁吹笛，夜晚画梅赋诗“三生石上因缘在，结得梅花当蹇修。”、“颓然一醉狂无赖，乱写梅花十万枝。”、“伤心人别有怀抱，一生知己是梅花。”因此，人们也说他“百战归来，一心画梅”、“兵家梅花”。
1890年3月6日，彭玉麟病逝于衡阳退省庵，享年74岁，省庵四周种满梅花。当他死后，上至高官缙绅，下至贩夫走卒，都难掩涕泣：“彭公逝矣！”民国的国学大师辜鸿铭称他为“天下第一奇男子。” 可笑的是，这样一位品行罕见的奇男人，世人不去宣扬学习，却将曾国藩、李鸿章的权谋之术、为官之道大肆鼓吹，岂不令人扼腕叹息。
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