元载是唐朝中期宰相，出身寒微，嗜好读书。性格敏惠，精通道学。唐代宗即位，协助铲除李辅国和鱼朝恩两个权宦，深得皇帝宠信。从此，志得意满，独揽朝政，排除异己，专权跋扈，专营私产，大兴土木，逐渐引起唐代宗的厌恶。大历十二年，唐代宗命左金吾大将军吴凑逮捕元载和王缙，全家坐罪赐死。
元载在唐代宗年间当了十五年宰相。从草根出身的元载一路爬升到宰相位置，本可以做个励志人物，却尸位素餐，毫无建树，作了一个有名的贪官。元载也是历史上最奇葩的贪官之一，抄家时抄出64吨胡椒粉。
元载出生在陕西凤翔府岐山县一户贫寒之家。幼年丧父，三岁时母亲带着他嫁了一个员外官，名叫元景升，元载从此改姓为元。这个员外官就是没编制的临时工，也是个“不治理产业”的主，长年不着家，元载和母亲的生活依旧十分窘迫，吃了上顿没下顿。饱受疾苦的寒门子弟元载从小就显示出与众不同的品格，立志出人头地，考取功名，改变命运。少年元载天生聪慧，勤奋刻苦，嗜好学习，爱写文章，小小年纪便才华横溢，而且精通道学，名气远扬。命运总是喜欢作弄卑微之人。元载徒步百里去参加乡试，考了多次，每次都是差一点考上。但他不抛弃不放弃，本着对功名的执着，一副不及第不罢休的势头。好在元载17岁那年，唐玄宗即位后在全国推广道教，朝廷定向招考精通道学之人，通过考核的人不用参加科举可直接入朝为官。机会终于来了，元载考中进士，随后被任命为邠州新平县尉，相当于一个县的公安局长。元载从此踏入仕途。元载的理想不只是端上铁饭碗，填饱肚子，他极度渴望成功，尊官厚禄高居人上是他追求的终极目标。在这样的功利心理驱使下，他变得圆滑世故，善于察言观色，不仅事办的漂亮，待人接物也谦和有礼。机会不一定留给有准备的人，但有准备的人一定不放过机会。元载被监察御史韦镒去贵州出差时抽调了一段时间，因办事得力，不久被推荐调任大理寺评事，当上了最高法的助理法官。没几天，东都洛阳留守苗晋卿又抽调元载辅理政务，这次挂职锻炼归来，元载升任大理寺司直，相当于一名高级法官。这时的元载才学显露，春风得意。在同行看来，元载从一介草根凭本事混到县级干部，也是祖上冒青烟了。元载并不这么想。正值壮年的他，不甘心一辈子窝在大理寺。但他同时也发现，在大唐的官场上，光靠自己的努力明显是不行的。老天好像给他的仕途按下了暂停键，想往上爬，再怎么努力，都比登天还难。不愿服输的元载为自己的前程进行了谋划。吃着朝廷的俸禄，元载家里却经常穷的无米下锅，他把一部分工资用来买最贵的香给自己的衣服熏上贵族的味道，就为了和达官贵人身上有一样的味道，他坚信味相投则易接近。剩下的银子根本不够在国际大都市长安城买房，全部用来投资情报，买通各府丫鬟下人了解朝廷大员嗜好。李林甫喜欢读李白的诗，杨国忠喜欢喝年份汾酒，李辅国老婆竟然也姓元……元载相信，这些情报都是宝，终有大用。但这些朝廷大员离自己实在太远了，当前要做的，是怎么去接近他们。而实现这个目标，最快捷的方式，就是攀附权贵。于是，他开始物色高官的女儿，寄希望于通过婚姻来改变自己的阶层。他一开始的目标，是找一个五品以上大员的女儿。令人跌破眼球的是，寒门出身的元载，竟然娶了王韫秀为妻。王韫秀是河东节度使王忠嗣之女。王忠嗣是唐玄宗时著名战神，长年镇守边疆，手握重兵，和太子李亨亲如兄弟。官二代王韫秀彪悍泼辣，整日里男装打扮在长安城中斗鸡遛狗，偏偏在长安西郊偶遇了大理寺评事元载。接下来的情节，元载脑子里预演过很多遍了。王忠嗣一眼就看穿了狡猾的元载想借着自己的女儿求富贵的野心。但王韫秀不顾家人阻挠，毅然嫁给了元载。虽然饱受刚直的王忠嗣一家鄙视，但元载意图得逞。因安史之乱避居江南，大将军女婿头衔让他备受尊崇，去避难还被表举为江东采访副使，是以考察调研之名。后改任洪州刺使。回长安后，唐肃宗李亨对拜把兄弟的女婿也挺器重，元载火箭般升迁为度支郎中、领江淮转运使、加御史中丞。安史之乱后，李辅国登上了大唐政治舞台的中心。李辅国本是太子李亨的随身太监。安史之乱，他诛杀杨国忠，拥立李亨当皇帝。第一功臣李辅国成为太子家令、判元帅府行军司马，掌握兵权，权倾朝野。太监李辅国一本正经的娶了一个姓元的老婆。凭借早前情报工作基础，元载没费多大功夫，就和太监老婆扯搭成了亲戚关系，成功打入李辅国的政治和生活圈子。善于经营关系的元载和李辅国关系极好，在李辅国的帮助提挈下，仕途上一路飙升，到唐代宗李豫执政时，升任中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士、银青光禄大夫，封爵许昌县子。宰相元载爬到了大唐政治金字塔顶端。他的靠山李辅国却走到了末路。李辅国以拥立唐代宗有功，加之手握禁军兵权，不把皇帝放在眼里，狂妄地对李豫说：大家但内里坐，外事听老奴处置。意思是皇上你就负责吃喝玩乐，大唐的事我来处理。唐代宗当然不干，很快处理掉了李辅国。元载并未受到牵连，因为他早就看穿了李辅国的结局，在李辅国作死的过程中，他头脑很清醒，果断站在皇上这边，行为处事向唐代宗靠拢，并因协助铲除李辅国有功，反而得到了唐代宗的恩宠，将判元帅府行军司马一职赏给了元载。最大的靠山倒掉，元载一门心思钻营讨好唐代宗李豫。他用重金买通了宦官董秀和中书主事卓英倩等皇帝身边的贴身人物。皇帝的一举一动，全掌握在他手中。知道唐代宗有了厌恶宦官鱼朝恩的想法，元载感到自己最大的机会来了，决心豪赌一把。鱼朝恩同样因为拥立有功而得到唐肃宗的宠信，掌握了神策军。唐肃宗死后，唐代宗进封他为郑国公，更加气焰嚣张，不断铲除异己，经常公开侮辱满朝文武，并公然在朝廷上叫嚣：天下事有能离得了我的吗？元载冒险密奏唐代宗，历数其种种违法行为，建议唐代宗立即将其除掉。唐代宗心存忌惮，犹豫不决。元载拍胸脯保证：只需两个月，我定能除掉鱼朝恩及其党羽！元载在两个月时间内成功瓦解了鱼朝恩一党，并在唐代宗大历五年寒食节，设计除掉了鱼朝恩。自此，元载的权势达到顶峰。雄伟的长安城上，元载笑看万家灯火，把酒赏月，想起了那个徒步赶考的少年。眼看他起高楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。元载亲眼目睹靠山李辅国、政敌鱼朝恩的下场，理应引以为戒，对照警醒自己。然而，元载爬到了权力的顶峰后，头脑膨胀，为所欲为，又走起了李辅国和鱼朝恩的老路，甚至有过之而无不及。靠攀附关系起家的元载最擅长结党营私，他开始经营自己的“元氏山头”。大量和年轻元载一样的年轻人通过拉关系、送钱送物攀附元载，当时京师和地方的重要官职多由“元氏集团”把控，正直忠良之士入仕无门，大唐之基础栋梁被势利小人一点点侵蚀。元载利用手中权力不择手段地疯狂卖官敛财，家里金银珠宝堆积成山，大肆侵占土地，修建了大宁、安仁、长寿三处园林大宅，雇佣婢女一百多名，极其奢侈。独霸朝纲，欺君罔上，甚至偷看密旨，元载僭越程度更甚李辅国和鱼朝恩。唐代宗多次单独召见元载予以告诫提醒，希望他能有所收敛。天欲使其灭亡，必先使其疯狂，元载把皇帝的话当耳边风，依然我行我素。元载毫不收敛的行为终于引起了李豫的强烈憎恶，大历十二年，元载终于走到了自己的生命尽头。抄没的房产大宅和金银珠宝无数，富可敌国，还抄出西域进贡的800担胡椒粉，堆满了大理寺的一个院子，足够长安城百万市民吃半辈子了。
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