大明首富沈万三是怎么发家致富的？沈万三究竟多有钱?该如何总结沈万三的人生历程？
沈万三是元末明初商人、巨富。民间甚至传说他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。最后因得罪朱元璋被流放边疆。
元朝末年，吴兴周庄镇有户富贵人家。这一天，男主沈佑正为第三个儿子摆满月酒。按照古人的惯例，自然要让儿子玩一把抓周，活跃活跃气氛。沈佑命人取来文房四宝、金银珠宝及各种物件，然后让儿子随意抓取。按照沈佑原本的期望，他倾向于儿子抓本书，或是抓支笔。虽然沈家在沈佑多年呕心沥血地经营下，已是一方富豪。可毕竟经商之人毫无政治地位，沈佑更希望其子将来勤读诗书，求取功名以光宗耀祖。
结果，这孩子文房四宝没拿，金银珠宝没拿，女人的化妆用品更没拿，偏偏精准地抓起一把翡翠雕刻的小算盘。还没等沈佑有所表示，已先有人上前道贺：“恭喜沈公，令公子小小年纪，居然有经商意愿，想必将来准能成就一番大事业。”沈佑赶忙拱手道谢：“蒙您吉言，希望如此吧!”背着众人，沈佑遗憾地叹了口气，望着儿子自言自语道：“看来，你是准备子承父业喽!”这个孩子，就是沈万三。他的传奇人生，就从这一把算盘开始。
提起沈万三，总离不开三个字：聚宝盆。相传，沈万三有一只聚宝盆，放进一只元宝，就能取出一盆元宝;放进一粒米，就能取出一盆米，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。聚宝盆的传说渐渐成为后世津津乐道的一大话题：沈万三究竟有没有聚宝盆?聚宝盆真有那么神奇吗?其实，聚宝盆是有的，而且的确能聚宝。
沈万三自幼不爱读书，整天在学堂调皮捣蛋，但他有一个过人的天赋：算术能力贼强，数目不大基本连算盘都不打，分分钟脱口而出。这种天赋导致沈万三基本和教书先生聊不到一块，却很能和家中账房管家交流心得。时间一长，管家干脆让沈万三帮自己整理账目，他拿出一空陶瓷坛，让沈万三将零钱放入其中，并以此为账本，凡存取均需记账。
沈万三的理财意识很快得以激发，管家见他对记账这种事热情高涨，孜孜不倦，于是打趣说：“自打你掌管此物，总能很快将其盛满，干脆把它取名聚宝盆，岂不美哉!”此后，沈万三果然真将它称作“聚宝盆”，并始终把它带在身边。当然，聚宝盆一点也不神奇，更没有凭空生财的功能。可有一点，盆的主人能生财。据传沈万三每每对着聚宝盆，就会有用不完的生意点子。随着沈万三的生意越做越大，直至富可敌国，“聚宝盆”的传说才愈发深入人心。
其实，沈万三的经商之路并没有传说那么神奇，过程也不算精彩。总结而言，三点足以概括。
其一，家境巨富
最初，沈万三的父亲沈佑离家搬到周庄，算得上白手起家。由于周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，加上老沈过人的经商头脑，逐渐积累资产，直至“广辟田宅，富累金玉”，沈家田产遍及吴兴。沈佑又在周庄建造了豪华宽广的沈氏庄园，庄园里建了众多巨大粮仓，每年都储藏着无以计数的粮食，销往全国各地。拥有这种强大的先天基础和后备援助，沈万三得以飞速起步。
其二，豪商资助
人有运气，财富自然挡都挡不住。有个巨富的老爹，沈万三又幸运地结识了汾湖富室陆德源，而且陆德源还膝下无子。富甲江左的陆德源年轻时在商界拼杀，年老后转为迷恋佛道，他很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用，又看破红尘一心修道，于是索性把手里的巨额财产全部赠予沈万三，自己去澄湖边当了道士，直至寿终。沈万三得到陆德源这笔巨资，更是如虎添翼。
其三，眼光独到
沈万三接替老爹掌握沈家后，一方面继续开辟田宅，做大做强优势产业;另一方面，沈万三把眼光投向海外市场，以周庄为大本营，大批购买内地丝绸、瓷器、手工艺品等运往海外售卖，又将成倍赚来的资金购买海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国，从中赚得盆满钵满，很快成为江南第一豪富，又迅速成为明初第一豪富。
用句比较流行的词，有钱人的生活你是想象不到的。沈万三很懂风雅，常常在豪宅中宴请达官贵人，每次宴饮都要花费巨资，临走前还得给每位朝中显贵、地方高官送上一笔巨额的拜别钱。这都不算，据传仅仅负责守卫巡逻沈家庄园的壮丁、更夫，一晚就得六十几人，工钱另算，沈万三还供应点心酒肴，一晚要吃掉十瓮酒和三十盘红烧蹄膀。
沈万三有把玛瑙酒壶，质地通明，犹如水晶，中间有一株葡萄形状的墨点，价值连城，一把就顶的上嘉兴一郡的盐税。关键是，这类珍宝沈万三拥有数百计。当然，沈万三并非为富不仁，他曾为百姓免费扩建道路，为苏州城的建设贡献良多，极大方便了城中百姓的出行。
元末那阵，首富沈万三的生活相当舒适，可等到朱元璋建立大明后，沈万三就没那么随心所欲了。穷困出身，父母兄弟均死于饥寒交迫的朱元璋，对贪官和巨商天生就有一种痛恨之感。在他的意识里，鱼肉百姓的贪官该死，为富不仁、与民争利又滑头的奸商更该死。他需要抓个典型，给全天下的商人树个榜样。沈万三，不幸就成了朱元璋的猎物。这也实在没办法，谁让你富可敌国，不搞你搞谁!
于是，沈万三不止一次被朱元璋下套，稍有不慎就是灭族之祸，过得那叫一个胆战心惊。有一次，朱元璋到沈万三家中做客，沈万三请他品尝家乡特色——猪(朱)蹄膀。朱元璋一看猪蹄膀，顿时明白了一切。由于这是整只猪蹄膀，还没来得及切开。朱元璋就开始套路沈万三：“这个怎么吃呢?”如果沈万三用刀切开，那朱元璋就可以以大不敬之罪灭他全家。
沈万三不愧是天才，他迅速调整思路，直接用手从蹄膀中抽出一根骨头，以骨切肉，解了朱元璋的难题。朱元璋品尝完这道特色菜，又心生一计，不怀好意地问道：“这道菜叫什么名字啊?”沈万三一想，如果回答猪蹄膀，估计肯定没命，他利用短暂的几秒钟迅速思考，随即灵机一动，笑着回答：“回禀陛下，此物名叫万三蹄。”周庄特产万三蹄由此得名。
虽然沈万三处处小心，可还是最终被朱元璋抓到了把柄。朱元璋准备在南京建都，并决定扩建应天城，但由于战事频繁，开支浩大，根本没钱修城墙。沈万三认为这是一次向皇帝示好的机会，于是主动请命，负责修筑聚宝门至水西门一段，还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。他不惜花重金，聘请一流的营造匠师，还整天在工地蹲点，保证施工质量。在沈万三的努力下，自己负责的这段城墙比官府负责监修的还要快上三天完工。朱元璋虽然心里不爽，却也挑不出任何毛病，只好当众对沈万三大加赞赏。
此后不久，被短暂荣耀冲昏头脑的沈万三居然提议拿出百万两黄金，代替皇帝犒赏三军。朱元璋听后龙颜大怒：“朕的军队，哪里需要一个商人犒赏!这是犯上!”随即就要下令将沈万三斩首，关键时刻心慈仁厚的马皇后站出来给沈万三说好话：“人家一片心意，又帮助修建都城，即便有犯上举动，也是无心之为，不如从轻发落吧。”朱元璋这才下令籍没沈家家产，将沈万三全家发配云南充军。
举家迁往云南后，沈万三利用茶马古道，将江南一带的丝绸等特产运到云南，甚至进入西藏和缅甸、印度，继续经商致富。多年后，沈万三病逝于福泉山，结束了极富传奇色彩的一生。
有个传说很能说明问题。这一样是个聚宝盆的故事。据传，建造南京城时，朱元璋要征用聚宝盆，沈万三只好以需要择吉日并斋戒七七四十九天后呈献皇上此盆才灵为由，召集能工巧匠用黄金钻石打造一个聚宝盆，上面采用各种吉祥的图案，总算过了这一关。事后，沈万三不禁大为感慨：“世间原本就没有聚宝盆，世人为何如此执着!”是的，世间本无聚宝盆，只要有头脑，够勤奋，讲诚信，人人都能拥有聚宝盆。
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