一封电报八个字，让慈禧太后的圣旨变成废纸，清廷威信扫地
中国古代的官场，官员可以贪污、受贿、腐化、堕落，但是，自古以来，有一件事决不允许，那就是抗旨，谁不听朝廷的话那是要杀头的。慈禧太后权欲极强，手段阴险，谁不听她的话那下场更是很惨，臣子们都是战战兢兢。但是到了她统治晚期，大清国风雨飘摇，地方势力增强，老佛爷的话也开始不管用了，尤其是1900年八国联军进北京的时候，慈禧太后的“圣旨”竟成了“剩纸”。
1900年，起源于山东的义和团运动转战京津，杀洋人、攻教堂、扒铁路，剪电线，北方局势愈演愈烈。各国列强为保护自己在华利益纷纷表示，若清政府不管自己就要出兵替你管了。但当时慈禧太后痛恨外国同情光绪帝，希望借助义和团打击洋人，于是转而支持义和团。外国列强于是出兵，组成八国联军，占领大沽炮台。1900年6月21日，清政府以光绪的名义，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战，慈禧命令将此宣战诏书颁布全国。
这个命令在眼界比较开阔的重臣、尤其是南方的督抚中间引起了轩然大波。很多人都认为，大清经过中日甲午战争国力已经几乎告尽，疲弊不堪，此时再与11国开战，引起列强全面入侵，中国岂不是要被瓜分？当务之急是要休养生息，保持稳定，进行变革，保住中华民族之命脉，尤其不要给列强进入富庶的东南各省以借口。邮政大臣盛宣怀首先反对宣战，负责发电报的他下令各地电信局将宣战诏书扣押，只给各地督抚观看，并且电告各地督抚，不要服从此命令。他还马上给两广总督李鸿章发电报让他速想对策。正当这些南方的封疆大吏们对是否奉诏左右为难的时候，李鸿章深知“若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦，从此已矣”，于是挺身而出，独自一人给朝廷发去了一封电报，曰：“此乱命也，粤不奉诏”。也就是说这个圣旨是皇上在义和团乱民的胁迫下发的，是一个“伪诏”，我广东是不听的。那个时代，这八个字的表态可以说是开天辟地，成为中国历史上最著名的电报之一。
此一电报大大鼓励了东南各省督抚，老中堂都敢抗旨，我们怕什么？他们马上行动起来，互相串联，决心将东南各省联合在一起，抗旨到底。湖广总督张之洞甚至提出了“李鸿章大总统”方案：一旦北京不保，皇帝落难，就推举李鸿章出任中国“总统”，主持大局。李鸿章幕僚刘学询还给孙中山写信说，李鸿章想要广东独立，想得到足下的帮助，请速来粤协同进行。
后来，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春等与列强签订了东南互保条约，“无论北方情形如何，请列国勿进兵长江流域与各省内地；各国人民生命财产，凡在辖区之内者，决依条约保护。”东南各省不对外国宣战，负责保护外国侨民和财产，但外国也不得派兵进入东南各省。这使得富庶的东南半壁江山免于战乱。
对于东南互保，史学界看法不一，有的说这是对外妥协卖国，卑躬屈膝，出卖民族利益；有的说意义深远，“使风雨飘摇的中国，幸免瓜分之祸。糜烂仅限于大河以北，东南半壁未睹烽烟。”为国家保存了实力。但不管怎么说，有一点是不可否认的，那就是“东南互保”给了慈禧一个闪亮的耳光，清末各地实力派尤其是汉族人物首次公然反抗满人朝廷，使得清廷威信扫地。后来辛亥革命爆发，南方各省纷纷独立，与此有着莫大的关系。
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