他崇拜朱元璋，十七岁称王统一越南并建立越南末代王朝
阮福映背景
阮福映画像
阮福映出身广南阮主家，是武王阮福阔的孙子。1775年春季北方郑氏军队攻陷富春（今顺化），阮福映随其叔定王阮福淳南逃至嘉定（今胡志明市一带）。1777年定王及新政王阮福旸为西山军所杀，阮福映被推为大元帅，并于1780年称王，据嘉定（今胡志明市一带）与西山军对抗，1782年被西山军击败，流亡富国岛，旋即逃入暹罗求援。1784年与暹罗联军共抗西山朝，但再次为西山军所败，被迫再度流亡暹罗。此后希望借助法国巴黎外方传教会传教士百多禄的关系来获得法国援助。1787年，百多禄携阮福映的长子阮福景出使法国，并代表阮福映同法国政府签订《法越凡尔赛条约》，规定法国派兵援助阮福映，越南割让沱灢港（今岘港）和昆仑岛给法国。但是由于法国大革命的爆发，法国最终并没有实质上帮助阮福映，因此阮福映也拒绝履行他在与法国所签订条约中的诺言。1789年乘西山朝内部分裂之机回国，夺取嘉定，之后逐渐平定全安南国境。
十八岁少年称王复祖业，第一次失败
公元1780年，十七岁的阮福映在嘉定称王，誓言恢复阮氏祖业。不过，此时的阮氏政权已经丧失绝大部分领地，局促于嘉定一隅朝夕难保。阮福映亦无人君之乐，开始了颠沛流离的前半生。
此前，西山军将阮福淳、阮福旸祖孙二人擒杀，阮福映则九死一生逃往龙川，在当地招纳阮氏旧臣起兵。趁西山军主力转移的空档，阮福映曾一度收复柴棍、平顺、延庆等几个城池，被众人推举为大元帅摄国政。站稳阵脚后，阮福映出兵3000帮助真腊抵抗暹罗的侵略，战事中暹罗发生政变，阮军因而成功保住对真腊的控制，南边的局势稍为安定。
但自从1782年西山帝阮岳再度发兵，岁阮福映又开始连战连败，好不容易收复的领土全数沦陷，阮福映君臣逃亡南方海上的富国岛。1783年，西山水师进攻富国岛，阮军不敌，喘息未定的阮福映又再逃入更远的昆仑岛，西山军一路追击包围了昆仑岛，阮福映已经穷途末路。不过阮福映命不该绝，海上一场风暴将西山军船吹得七零八落，阮福映趁机冲出重围，带着残兵回屯富国岛，再一次绝处逢生。
绝处逢生寻外援
阮福映因西山军的穷追不舍而疲于奔命，沦落到只能采食野菜果腹的绝境。阮福映单凭一己之力无法撼动西山军，这时他意图寻求外援。
阮福景
阮福映首先想到了拥有近代化军备的法国。他全权委托传教士百多禄携带国书及年仅4岁的王子阮福景，乘船前往法国请求军事援助。可是，从越南前往法国的水路交通颇费时日，百多禄的乘船由于等候季风，迟迟未能出发。远水不能救近火，阮福映心急如焚，只好向邻近的暹罗求助。他甚至亲自前往曼谷，请求暹罗国王出兵。
二次失败，寄人篱下
先前阮军在真腊与暹罗军对峙之时，阮军曾答应停火，使得暹罗大将质知得以回国夺得王位，所以暹罗十分愿意兵援阮福映以作报答。不久，暹罗就慷慨地派出2万兵力，以昭曾、昭霜两人为大将，分乘战船300艘赴援。
沥涔蔑之战中暹罗军队使用的武器
暹罗军入境，迅速攻城略地进逼嘉定。嘉定的西山军见暹罗军来势凶猛，派人向归仁方面请求援军。阮岳命令弟弟阮岳领兵增援，将暹罗军杀破（沥涔蔑之战），暹罗军仅余残兵数千撤退回国。这一年是1784年，阮福映再一次弹尽粮绝，与随从数人逃入暹罗。
阮福映丧失了越南国土上的所有据点，与王母宫眷流亡曼谷。他复国的唯一的希望，就只能寄托在百多禄身上。阮福映入暹罗，掉队的阮氏臣子陆续前来拜谒，阮福映就与他的臣子们在曼谷城外安营扎寨。作为对暹罗收容自己的回报，阮福映充当暹罗的雇佣兵，帮助暹罗抵御缅甸及马来海盗的侵扰。阮氏君臣时运不济龙游浅水，却从来不曾放弃复国的梦想，他们在异国他乡积极屯田练兵，准备伺机反攻越南。
国内纷争，第三次起兵
数年后，西山兄弟同室操戈，越南政局动荡，阮福映看到卷土重来的一线转机。
当阮福映困居曼谷时，越南国内的西山阮氏举兵北伐，1786年阮惠攻陷升龙，郑王郑楷兵败自杀。西山军在北方扶立黎愍帝，阮惠则回到南方。然而，黎朝大权旁落200余年，皇室已无治国能力，阮惠一走，郑氏后裔郑槰又自称晏都王盘踞朝廷，愍帝命西山谋士阮有整驱逐郑槰，结果赶走了郑槰，权柄又被阮有整夺取。
北方纷乱之际，西山阮氏三兄弟失和。驻守富春的北平王阮惠与归仁的西山帝阮岳交战。阮惠率兵围城，攻城甚急，阮岳登城痛哭：“皮锅煮肉，弟心何忍？”阮惠这才撤围而去。
与归仁的阮岳停战后，阮惠出兵北河消灭阮有整，立黎朝宗室黎维衤堇为监国。黎愍帝北奔，向清朝求援。1788年，孙士毅率清军武力干涉，阮惠登基称帝、建元光中，然后带兵迎击清军，将之逐出国境。阮惠见好即收，马上向清朝遣使求和，清乾隆帝册封阮惠（即阮光平）为安南国王。于是，阮惠称帝于富春、阮岳称帝于归仁，西山政权从此一分为二。
在北方大动干戈之时，南部只有东定王阮侣镇守，嘉定一带的守备出现漏洞。
眼见有机可乘，1787年，阮福映留下辞别暹罗王的书信，携眷属夜半乘船匆匆归国，登陆进驻当初的起兵之地龙川。这时，西山政权已经动摇，阮福映所经之处，归顺者接踵而来，短短两个月时间，就已经重振旗鼓。
阮福映重点攻略嘉定城，一度被西山守将范文参击退。但范文参的部队在嘉定孤军作战后援不继，而阮军则不断招募高棉人及时补充兵员。1788年，范文参开城出降，阮军终于进入嘉定城。1789年，阮福映控制了嘉定全境。阮军凭借嘉定之地屯田练兵休养生息。与此同时，阮福映翘首以待的求援船也满载军械返回越南。
励精图治最强王朝终建立
阮福映复国心切，在百多禄出使前曾许诺将昆仑岛、会安两地割让法国，以此换取法国的军援。不过，百多禄在法国的交涉并不顺利。百多禄与王子阮福景于1784年出航，中间在印度的法属殖民地本地治里滞留20个月，至1787年才驶抵法国。
1787年《法越凡尔赛条约》，原件藏于法国巴黎外交部。法方签字者为莫穆林，越方签字者为百多禄。
在法国，百多禄与阮福景觐见国王路易十六，阮法双方缔结了《越法凡尔赛条约》，其内容大抵如下：
1．法国支援阮王4艘军舰，1200名步兵，200名炮兵及250名黑人士兵，并供应充足的枪支弹药；
2．阮王将会安、昆仑岛割让法国；
4．当法国在东方需要军事物资，阮王必须予以帮助；
5．阮王复国后，每年需建造一艘与法国援助军舰一样的船只奉还法国。
签署条约之后，路易十六命令印第本地治里殖民地当局执行援助事宜。不过，由于当时法国国内革命呈现一触即发之势，这个援助条约实际上并未付诸实行。百多禄见法国政府不愿出兵，只好自行募兵购械，并连同法国教官20人回到越南。姑且不论动机如何，百多禄终究不负所托，历尽波折带回了外援。这个洋人终身为阮福映服务，最后在从征途中病死，被阮福映追赠为太子太傅悲柔郡公。
法国人帮助修建的城堡
阮福映任用西洋士官训练军队、建造舰艇、铸造枪炮，经过整顿，战斗力大增，在1793年水陆并进，连克延庆、平康、富安、平顺四座府城，然后在尸耐海口大败西山水师，直逼西山帝所在的归仁城。
面对火力强大的阮军，西山帝阮岳不得不向富春朝廷求救。此时，光中帝阮惠已死，儿子景盛帝（阮光缵）在位，他也就是阮岳的侄子。景盛帝即点兵17000人水陆两路赴援，阮福映不欲强攻硬打、撤回嘉定。
阮福映撤军，富春援军进入归仁，占据了城池。阮岳前门驱虎、后门进狼，一时怒气攻心，呕血而殁。景盛帝闻阮岳已死，顺势将归仁朝廷据为己有，只封了一县作为阮岳之子阮宝的食邑，号称“小朝”。
阮岳、阮惠死后，西山政权再无强势人物。嗣后之君无力节制臣下，群臣党同伐异成为风气，内讧消磨了西山军的战斗力。1798年，小朝阮宝怨恨景盛帝霸占归仁，图谋投奔阮福映，为此被景盛帝杀害，大将黎忠也牵连其中，被景盛帝处死。景盛帝驭下无方，却对群臣大开杀戒，使西山政权人心日益萎靡。
阮朝建立后修建的都城顺化
1799年，阮福映料定西山军有瓦解之势，出兵再攻归仁，前去解围的西山军不战自溃，归仁守将黎文清孤立无援，只好开城降伏。西山军既无法有效防守，也无法组织进攻，陆上夺回归仁失败，随后水师也再度败绩，丧失了尸耐海口制海权，广南、广义门户洞开。西山军则集中全力围困归仁，阮福映却以水师袭向富春，陆上的阮军配合水师攻击富春外围的西山军，西山军弃守阵地，阮军完成了对富春城的包围。1801年五月初三，阮军攻击富春，景盛帝亲自领兵抵抗，正午时分就不敌溃散，景盛帝仓皇北逃。在南方战线，虽然西山军也于同时攻陷归仁，但是归仁周边已无友军，归仁的西山军陷入阮军的重重包围之中。1802年，归仁已经再难坚守，西山军不得不放弃城池，经由哀牢北撤。此时，形势又回复到南北分治状态，阮福映基本收复了往时南阮的旧疆。
公元1802年五月，阮福映在富春筑坛祭天称帝，建立年号嘉隆。然后遣郑怀德和吴仁静前往清廷求封。同时，又决定御驾北征，大军渡过灵江，水师沿水路北上，沿途并未遭到西山军的有力抵抗，因而仅一个月后就抵达升龙。景盛帝与群臣逃出升龙，继续北奔，后来被山野村夫擒获、械送升龙。
嘉隆元年（1802）十一月，阮福映一统南北、大告武成。献俘太庙后，景盛帝及其子弟宗室被凌迟处死、五象分尸。如此仍不能消解阮福映内心郁积多年的仇恨，以阮岳、阮惠为首，西山阮氏一族男女的头颅被永久囚禁于牢狱，骸骨则统统被捣碎扬灰。纵横南北25年的西山阮朝，随之烟消云散。
1802年阮朝建立。阮福映不仅实现了复国的梦想，还完成了统一全国的时代使命。这时，离他17岁起兵龙川，已经整整过了24年。
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