荀彧的仕途轨迹：动荡漩涡中的良知
荀彧出身颖川（今河南禹县）世家，中平六年（189年）因董卓之乱，弃官回乡。后因颖川多战乱，又举家投奔于冀州牧韩馥。正值冀州易主袁绍，荀彧被袁绍待为上宾，但他看出其人难成大业。得知东郡（治所在今河南濮阳县西南）太守曹操有雄略，初平二年（191年），荀彧辞袁投曹，曹操称之为“吾之子房也”，并委任司马一职（掌管军政的官员），当时他才二十九岁。
据《三国志·荀彧传》记载，荀彧的仕途也从此展开。当时董卓专横，曹操问荀彧如何？荀彧预料，董卓暴虐太甚，必遭恶报。第二年四月，兖州刺史刘岱战死，鲍信等至东郡，迎立曹操为兖州（治所在今山东金乡县西北）牧。
兴平元年（194年）二月，曹操东征徐州（治所在今江苏徐州）陶谦，当时荀彧留守后方。张邈弟张超，与曹操部将陈宫等，乘机叛曹，就连和曹操至好的张邈，也加入其中。随后，陈宫在东郡，拥兵迎吕布为兖州牧。吕布占领濮阳后（今河南濮阳县西南），郡县纷纷响应，眼看兖州即将易手，形势十分严峻。这时荀彧不避艰险，说服兵临城下的郭贡中立，守住了鄄城（今山东鄄城县北），又与程昱安抚东阿（今山东阳谷县东北）、范县（今河南范县西南）县令，拼力拒敌，全州仅此三城，未被吕布攻占。八月，曹操回师与吕布对阵于濮阳，曹军失利，后因蝗灾才各自退兵。九月，曹兵至鄄城，吕布退至乘氏（今山东巨野县西南），再东走山阳郡（治所在今山东金乡县西北）。
兴平二年（195年）五月，陶谦病故，曹操又想攻取徐州。荀彧分析说，将军本是兖州牧，平定山东（华山、崤山以东地区）祸乱，百姓拥护，黄河、济水流域，正可为后方基地，亦如当年高祖之关中，光武之河内。现在东击陈宫，乘时麦收积蓄粮食，就可一举打败吕布，然后再征讨袁术，进而控制淮河、泗水地区。如果捨吕布攻徐州，这里多留兵徐州不够用，少留兵必用百姓守城。若吕布乘虚而进，民心恐惧兖州难保，如果徐州不克，将归何处？陶谦虽亡，徐州并不易得。原因有三，第一，鉴于他们前有失败教训，更会密切配合，一致对外。第二，现已麦收，他们一定坚壁清野，以防我军，如攻城不下，十万军兵，必困于口粮之危。第三，上次攻徐州时，严惩尤烈，他们不会忘记父兄仇恨，势必血战到底。曹操听从其言，于是改变了的主意，其后二年，曹军数次与吕布苦战，才陆续收复兖州全境，保住了立足根本。
建安元年（196年）七月，汉帝在颠沛中，由韩暹、杨奉护送至洛阳。曹操准备进京觐帝，部下以为兖州未定，又要对付韩暹、杨奉等人，多数表示疑惑。这时荀彧挚言，自从天子蒙难，是将军首倡义兵，后值山东（泛指太行山以东）扰攘，才未暇西顾，又历险通使，虽征伐于外，心在汉室，可见将军有匡复素志。现在车驾还京，义士有保存朝廷根本，百姓因感怀旧主悲伤，正宜其时。拥戴皇帝，民心所向，是顺应潮流；主持公道，以服豪杰，是大略之策；匡扶大义，广纳英才，是宣示政德。尽管还有叛乱，也不足为患，韩暹、杨奉又能如何！如不及早决断，各地叛离，再想勤王就来不及了。于是曹操决定率兵进京，八月，自许县（今河南许昌）来到洛阳。
曹操至京，汉帝封他为大将军、司隶校尉、假节钺（以示加重权力）、录尚书事（统领朝政），从此，曹操主持朝政。九月，迁都至许县。曹操也由一方诸侯，跃升为汉廷的全权代表。十月，荀彧为持中（在皇帝身边，应对事情的顾问）、代理尚书令（总揽朝政的官员），身荷朝中重任。
荀彧又先后向曹操推荐，其侄荀攸、同乡郭嘉、钟繇、陈群、杜袭还有河内（今河南温县）司马懿等，这些士人，后来都成为曹操麾下的骨干。特别是年轻的郭嘉，多有奇谋见称，曹操欲以后事相托。
建安二年（197年）正月，自从曹操迁都以来，袁绍耿耿于怀，当时他据守黄河以北，在所有诸侯中，实力最强，是曹操潜在的劲敌。此外，曹操又顾及东边吕布与南边张绣，还有称帝的袁术，面对当时复杂局面，荀彧冷静分析说，现在，与将军争夺天下的只有袁绍，但袁绍与将军比较，有本质区别，袁绍表面宽容，内心猜忌，用人疑虑，将军明智豁达，不计小节，用人唯才，是气度胜他；袁绍临事犹豫，坐失良机，将军决断大事，应变有方，是谋略胜他；袁绍治军松懈，法令不行，兵多难为用，将军令行禁止，奖罚分明，兵少斗志高，是军事胜他；袁绍重视资历，沽名钓誉，士人以名声投奔，将军诚意待人，推心置腹，有功不怜惜奖赏，是道德胜他。以四胜临朝辅政，何惧袁绍之强！时下应先消灭吕布，再图河北。至于袁绍能否与关中联合，关中将帅众多，步调不一，今遣使通和，就可争取时间，先平定山东。因此，曹操以钟繇坐镇长安，应对关中诸事。果然如荀彧所料，建安三年（198年）十二月，擒杀吕布；建安四年（199年）六月，称帝三年的袁术，被困身亡；十一月，张绣归降。曹操在山东地区，迅速崛起，已是今非昔比。
建安五年（200年）二月，袁绍纠集冀、幽、青、并四州，共十一万人的兵力，南下与曹操决战，曹操亦以二至三兵力迎战。八月，两军在官渡对峙。“三国演义”第三十回说，袁绍与曹操的兵力对比，是七十万对七万，这是为渲染战争气氛，使故事情节跌宕起伏，史无其事。在官渡，袁军连营数十里，曹军也相互对垒，苦战之下，曹军伤亡十有二三，军粮亦将耗尽，曹操写信给荀彧，争求意见，想退军还都。荀彧马上回信陈述利害，袁绍以重兵与将军决胜负，将军以至弱挡至强，不能胜他必为他所乘，当前，正是决定天下的关键。何况袁绍平庸，聚人才而不尽用，以将军的才略，并且是扶佐汉室，讨伐叛乱，何患不胜。曹操为此坚守官渡，等待时机。终于赢得了火烧乌巢的胜利，使袁军因断粮溃败，退回了北方。同时曹操军粮亦尽，又想回师南下荆州。荀彧提示说，若放弃官渡退军，袁绍必会卷土重来，有颠覆的可能。至使曹操醒悟，继续北征，二年后袁绍病死。建安八年（203年）四月，曹军攻占冀州治所邺县（今河北磁县南），袁氏残余，亦已分崩离析。建安十一年（206年）正月，战胜了并州高干，至此，平定了袁绍的四州之地，统一了北方。
建安十二年（207年）二月，为表彰荀彧功劳，曹操向皇帝上表，推荐荀彧为之列，荀彧让荀攸出面，推辞十余次不受。
建安十三年（208年）七月，曹操征伐刘表，问计进兵之策，荀彧以为，现在中原已定，南方震动。正可从宛县（今河南南阳）、叶县（今河南叶县南）出发，走小路以轻骑速进，出其不意袭取荆州，于是曹操率劲旅“虎豹骑”南下。此时，刘表已亡，刘琮就任，在大军压境之际，刘琮不战而降，至使刘备兵败当阳。曹操长驱直入，富饶的荆襄七郡，被曹操唾手而得。至此，东汉十三州中，曹操占据近八个州，势力已达到空前的颠峰。
建安十七年（212年）十月，董昭等人劝进曹操为国公，事先秘征荀彧看法，荀彧劝道，曹公起兵是为了稳定国家，怀忠贞之诚、守退让之节、君子爱人以德才是，所以不应如此。于是曹操心怀芥蒂，恰巧南征孙权，曹操上表，请荀彧至谯县（今安徽亳县）劳军，并留在军中，以侍中、光禄大夫（掌管顾问应对的官员）持节（使臣必须有符节），参与相府军事。前军至濡须（今安徽无为县东北）时，荀彧病在寿春（今安徽寿县），曹操派人送食品，打开包装是空的，寓意是“无食怎能活！”荀彧会意，随后服毒，终年五十岁。这是碍于荀彧德高望重，只好以隐蔽方法谋杀，使其自消自灭，这种独特方式，只有曹操想得出来。
荀彧追随曹操，在戎马倥偬中二十二年，曹操征伐在外，军国大事皆由荀彧筹划。从大政方针、戎机谋略、知人善断、举荐人才等，都著有不世之功，曹操事业由弱至强，与荀彧息息相关。可是到头来，荀彧却倒在权谋的苦酒中，以一个不完美的结局，载入历史，实在有些遗憾。其中原因，就在于激变中，荀彧与曹操，他们选择不同取向，带来的必然撞击。
先说荀彧，第一，荀彧出身于仕宦家庭，深受儒家思想熏陶，以孝悌为本。在汉末动乱中，他所以丢官弃袁，辅佐曹操，是希望曹操以他聪慧与魄力，削平战乱恢复太平，拯救衰微的汉室，位列于中兴名臣。劝说曹操进京勤王，就足以表达了荀彧的这一立场。可见，荀彧是站在拥汉路线上，走向仕途。第二，荀彧对曹操杀董承，似有隐含苦衷。建安五年，因“密诏”事，董贵妃也受诛连。当时伏皇后将真相，写信告诉其父伏完，言辞激烈，伏完曾将信给荀彧看，荀彧隐而不言。建安十三年曹操为丞相，又过几年，荀彧觉察到一些风声，才出使邺城，向曹操轻重倒置的说，应以女配帝，废除伏后。可见荀彧的回护，暗示着其中的无奈。第三，荀彧在大功前，不为荣禄所动，多次让封高官，说明他对名利很淡薄。史载“彧德行周备，非正道不用心，名重天下，莫不以为仪表，海内英俊咸宗焉。”
再说曹操，也不能单一而论。第一，且不说早期治世知名，单说首倡义兵讨伐董卓，不顾个人安危，孤军奋战；汉帝长安受困，遣使西京；汉帝回到洛阳，进京觐帝，这些说明，他也是以拥汉立场，进入仕途。第二，自从迁都许县，执掌朝纲后，曹操威权所至，出现了微妙变化，拥兵自重的同时，在朝中安插亲信，排挤旧臣，营造国中之国，以汉室之名，行自己之实，结果皇权被架空，至有“挟天子令诸侯”之说。汉帝刘协，在二十岁那年（建安五年），深感傀儡的屈辱，才引出下“密诏”，要董承伺机除曹。失败以后，曹操更是加大力度，打击朝中的反曹派。所谓“离兵为人所祸”，就是曹操真实的表白。第三，董昭的劝进，为东汉史上首开先河，这是曹操冒天下之大不韪，向高层权力挑战的试探。素有威望的荀彧，现在公开站出来反对，正是来自内部士族的阻力，才使曹操深感意外，所以置荀彧于死地，更是为了震慑自己的旧部班底。
综上所述，曹操的意图十分明显，就是在权欲上步步为营，从一个阶梯迈向更高一个阶梯，谁都不能阻挡，一改 “身为丞相，人臣之位已极”的初衷。荀彧与曹操，由开始相知到最后分道，正是这种不同认识使然，强权之下曹操获胜，对于荀彧，是一个知识分子，追求理想的幻灭；对于汉室，是“密诏”事件后的又一表现形式。果然在荀彧以后，建安十八年（213年）五月，曹操加封为魏公，丞相兼冀州牧如前，攫取了比以前更加显赫的地位。
荀彧的执着与道义，虽然在与权术的碰撞中，遭到了毁灭，但他仕途经历画出的轨迹，如一段亮线，詮释着动荡漩涡中的良知。
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