非亡国之君 而遭亡国之运——汉献帝的悲哀
汉献帝本名刘协，本该是皇宫中一个养尊处优的皇子，他的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。
何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先己用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。
此时的刘协尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。中平六年（189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，刘辨被立为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。但国家大权实际上已为何进掌握，内宫宦官和朝中重臣争权夺利的斗争拉开了大幕。
先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段圭等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃出宫外。正仓皇间，迎面遇上董卓带领的三千陇西铁骑。小皇帝刘辩见到这样的情景，吓得浑身哆发抖嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众武官也都没人敢进口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。
此时，刘协自告奋勇，问董卓：“你是来劫驾，还是来救驾？”董卓见是一个小孩，不禁一愣道：“当然是来救驾！”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪！”遂朝少帝刘辩指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪！”此时的刘协才九岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌张，实属胆识过人。
据说，董卓正是由于这次经历，对刘协印象深入，日后扶持他为新皇帝的。刘协虽说一直是傀儡皇帝，但并不是那种昏庸无能的君主。他不同于白痴皇帝晋惠帝，也不同于乐不思蜀的蜀汉后主刘禅。在备受压制拘谨的生存中，刘协身上不时闪耀出才华的火花。
公元194年，天大旱。长安城内谷一斛值钱30万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶舞弊，于是亲身检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平常大不雷同，轻而易举地弄清了侯汶的大公无私。后果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民也得到了及时赈济。
显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
公元196年，刘协逃离战乱绵延的关中地区，离开已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里，汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座勉强有四壁的、败落院子里暂时办公。大臣数十人，其中尚书郎以下的大臣必须本人去城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样，你争我夺。体弱的人就再也没有回来。然而刘协非常喜欢这样的生存。由于只要在残破的洛阳，他才是真正的皇帝，可以独立自主地颐指气使。这样的感觉是他朝思暮想的，只管他的命令在小小的洛阳城内部有效。
为此，刘协正式改年号为“建安”。
遗憾的是，曹操随即率军来到了洛阳。刘协正式见到曹操时，后者已经是饱经征战，占领中原腹地的大军阀了。只有几十个人、十几条枪的刘协不敢再将曹操看作是那个宦官的孙子，而是“朝中重臣”了。
过后曹操的幕僚们对曹操说，主公应该迎接困居在洛阳的皇帝，拯救情势危如累卵的朝廷。当然，也有人反对，说为什么要搭理那个只能算作是洛阳县令的晦气小皇帝？曹操理智地决议，迎接皇帝，挟天子以令诸侯。一个“挟”字，决定了刘协后半生的命运。
刘协的朝廷跟随曹操大军迁都到了许昌。曹操集团以许昌为中心，不断扩充权势范畴。作为卓越的政治家、军事家，曹操简直再造了一个汉朝。他击垮了南方占领冀、青、并、幽四州的袁绍，取下了占领西南方向淮南的袁术和割据东边领有徐州的吕布的头颅，安抚了东方割据关中的韩遂、马腾集团，招降了割据东南方向宛的张绣集团。外圈的辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷繁向曹操抬头，向刘协称臣。毫不夸大地说，曹操简直是亲手梳理了一遍中原大地，手把手塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年，曹操曾下诏明志：“天下若无孤，不知几人称王，几人称帝？”的确，假如没有曹操，不晓得会有多少人在刘协生前南向称帝，又有多少人会称王一方。
在许昌的日子是刘协过得最安逸、最波动的期间。他享遭到了作为帝王的所有外表威望。随着曹操大军不断取失利利，刘协手中的大汉王朝仿佛完成了“中兴”。一个新的一致国度眼看就要从盛世的废墟中突起了。可这不是刘协想要的生存。
刘协也尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有胜利。与曹操的其中一次交锋就是名扬后世的“衣带诏”事情。建安四年（199年），18岁的刘协任命岳父董承为车骑将军，机密写下衣带诏赐给董承，授意董承联系汉室大臣诸侯，联结根除曹操。官渡之战前夕，董承联系西凉马腾、左将军刘备，动员本人掌握的部队在许昌声称受汉献帝“衣带诏”，动员兵变。曹操决然回兵解决董承，平定刘备在徐州叛乱，再次差遣卫觊入关，波动韩遂、马腾集团。“除曹”口头尚未展开，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就被灭三族了。刘协还曾授意本人的另一位岳父伏完筹划公开组织，再次受到了失败。为此，刘协付出了许多血的代价：他的岳父董承被灭了三族，董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀；贵为皇后的伏氏及两个皇子连同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼……
刘协解决与曹操的关系面临着一个两难困境。一方面，刘协的小朝廷全赖曹操的支持，全靠曹操大军拓展疆土；但另一方面，曹操打下的江山却不再姓刘了。作为才能出众、又二心希望中兴汉室的君主，刘协为什么扮演了一个令人同情的末代皇帝的角色呢？宋元之际的史学家胡三省是这样评估汉献帝的：汉献帝并不是一个昏庸无能之辈，之所以在他手里终结东汉一朝，是由于他只不过是一空头皇帝而已，“威权去已”。
公元220年，曹操病死，刘协被曹丕控制，随后被迫传位于曹丕，结束了31年的傀儡生涯。公元234年，也就是魏明帝青龙二年（234年），刘协病死，魏明帝率群臣亲自哭祭，以汉天子礼仪葬于禅陵（今河南省焦作市修武县北小风村），谥号孝献皇帝、孝愍皇帝，享年54岁。
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