明仁天皇成近代“生前退位”第一人，日本天皇何时"从神走向人"
据日本朝日新闻报道，当地时间8月8日下午3时（北京时间下午2时），现年82岁的日本明仁天皇发布视频讲话，正式向日本国民表达了“生前退位”意向。日本首相安倍晋三随后表示将认真考虑明仁天皇当天发表的视频讲话内容。天皇“生前退位”在日本自明治维新以后的近代历史上尚无先例。
在日本，天皇曾被看作是太阳神“天照大神”在人间的化身，菊花王朝“万世一系”。日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。天皇在日本实际掌权的时间不长，自1192年源赖朝自任征夷大将军，建立镰仓幕府开始，室町幕府、江户幕府先后专权，天皇大权旁落达七百年之久。直至1867年，倒幕运动后“大政奉还”，天皇才又走向前台。
明治天皇在统治日本的第二十二年（即1889年），颁布了《日本帝国宪法》（又称《明治宪法》），规定“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之”、且“天皇为国家元首，总揽统治权”，议会和内阁事实上只是辅佐天皇的臣僚。更为重要的是“天皇统率陆海军”，有军事权。明治天皇在位期间，推行一系列改革，发动了对中国和俄国的战争，使日本跻身世界强国之列。1912年即位的大正天皇患有精神疾病，所以1921年起由皇太子裕仁摄政，至1926年裕仁登基，改元昭和。
昭和初年，日本处于内忧外患之中，发动战争已是箭在弦上。昭和天皇对“九一八事变”不仅是事先知情的，还在事变后的1932年初褒奖关东军 ：“冲风冒雪，英勇奋战，以铲除其祸根，扬皇军威武于海外”，“皇军”一词也随即流传开来。1941年10月的重臣会议上，有人推荐由陆军大臣东条英机组阁，以应对未来的日美决战。天皇对此表示赞赏 ：“这种做法就是常言的‘不入虎穴，焉得虎子’。”随着日美谈判破裂，天皇咨询海军大臣和军令部总长后，命人传话给东条英机： “我问过他们，都说有相当把握。那就按原定计划通知首相吧!”日军在太平洋战场上一度占据压倒性优势，但很快被回过神来的美军扭转战局。1945年8月15日，昭和天皇通过“玉音放送”发布《终战诏书》。
随着日本在侵略战争中的失败，天皇不仅失去了有宗教意义的“现世神”地位，被还原为“人”，同时天皇制的存废也成了处理战后日本问题的内容之一。为保留天皇制，日本战后首届内阁东久迩宫内阁提出“一亿总忏悔”的口号，将天皇的战争责任“化整为零”，分担给了全体日本国民。
1946年元旦，天皇发表《人间宣言》说，“朕和诸等国民之间的纽带，是依靠互相信赖互相敬爱所形成，并非是单靠神话传说而生出。而说朕是神，日本民族有比其他民族更优越的素质，拥有能扩张统治世界的命运，这种架空事实的观念，也是无根据的。”这标志着天皇不再是人间的神。
一个月后，昭和天皇被获准巡幸全国，日本各地都热烈欢迎他的到来。天皇对各行各业的人们说：“战败的痛苦当作伟大的建设动力⋯⋯就没有什么力量能阻止我们在失败后的灰烬中去重建不受旧的残渣影响的光辉灿烂的新日本——能够维护自己的骄傲，重新赢得世界尊敬的新日本。”当时有一项民意调查显示，日本支持天皇制者占61.3 % ，反对者只有8.7 %。
同年11月，代替《日本帝国宪法》的《日本国宪法》颁布，天皇从此不再有统治国家的权力，而仅“是日本国的象征，是日本国民统一的象征”，“天皇只能行使本宪法所规定的有关国事行为，并无关于国政的权能。” 有统计说，在新宪法下，昭和天皇每年要在约1160份文件上签字， 参加象征性的国事活动约50次， 参加礼节性活动约20次， 发出致外国元首函件、贺电约600件。天皇有时还需出访外国。
昭和天皇于1989年去世，日本政府花费7400万美元，按神道教仪式为其举行了隆重的葬礼。裕仁之子明仁即位，成为日本菊花王朝第125代天皇，改元平成。
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