李绅到底是悲天悯人的悯农诗人，还是奢靡成风的酷吏？
李绅是唐朝宰相、诗人。是新乐府运动的参与者。他一生最出名的诗作是两首悯农诗，所以李绅被后人冠以悯农诗人的称号。他本该与他的同龄人兼青年时的好友白居易一样成为中唐诗坛最耀眼的明星之一，但史书中的李绅似乎有些矛盾，有史料言其为官刚严、为民除祸，却也有记载直指他生活奢靡、暴虐残酷。那么，李绅究竟是一个怎样的人呢？
李绅祖辈皆是官员，可惜家道中落，未满十岁就父母双亡，由长兄照料长大，少年之时就颇有才华，其诗短小精悍，被人称为“短李”，《悯农》就是他青年时期的代表作。李绅二十七岁时，高中进士，被安排在国子监当助教。当时的国子监是唯一官方认证的中央大学，能在这里当老师，多少人梦寐以求。然而，史书载李绅“不乐，辄去”。人家不稀罕，工作不要了。
随后李绅游山玩水到了金陵，得金陵太守李锜赏识，纳为幕僚。但是很快，李绅发现自己与李锜不是一路人。李锜为官不正，无人敢言，李绅多次劝谏无果，本想辞职不干，可是李锜不准。
后来朝廷准备将李锜调往别处，但他就想在金陵当个土皇帝，哪儿都不想去，于是要求李绅执笔，联合社会各界写一篇万言书，以金陵百姓的名义挽留自己。李绅一开始还装装样子，假装行文、涂涂改改，后来干脆不装了——老子就是不写！这激怒了李锜，直接将李绅扔进了监狱。后来李锜案发被处斩，李绅获释。此后三年，李绅都呆在无锡惠山寺读书。
三年之后，公元809年，李绅再赴长安，任校书郎。之后十几年，李绅平步青云，慢慢进入了朝堂中央。然而，此时的朝堂，内部斗争非常激烈。士族官员以李德裕为首，称李党。庶人官员以牛僧孺为首，称牛党。牛李两党水火不容，双方互相倾轧了近40年，史称“牛李党争”。李绅，也不可避免的卷入这场党派争斗。因为李党之首李德裕，正是他的铁哥们。
政治斗争，尔虞我诈。当时“牛党”有一位干将叫李逢吉，他想挤走李德裕，推举牛僧孺入朝为相，但又忌惮刚烈暴脾气的李绅，于是精心设计了一个圈套。李逢吉推荐了一个人——同样刚烈暴脾气的韩愈。韩愈被任命京兆尹兼任御史大夫。这个任命，有说道了。
当时李绅是御史中丞。御史是负责调查官员违纪的机构，汉代设置御史大夫、御史中丞，其中大夫为长，中丞为副。但到了唐代就不设置大夫了，中丞基本成为了御史的最高长官。而韩愈的官职是什么呢？京兆尹兼任御史大夫。若论京兆尹，韩愈是李绅的下级。若论御史大夫，韩愈又成了李绅的上级。这就复杂了，到底谁是大王、谁是小王？
李逢吉这个设计狠。果然，让这俩暴脾气杠起来了。按照规矩，京兆尹上任前要到御史台参拜。可是韩愈觉得自己是御史老大，自然不可能去御史台参拜自己的手下。于是俩人掐了起来，越闹越凶，发展到最后，御史台的工作都没法继续了。皇帝终于忍无可忍，将二人双双免职。之后，李绅的官职又有过反复，一会儿被召回京，一会儿又被贬谪地方。政治斗争，不就是如此。
李绅的脾气耿直，难免得罪人。但脾气这东西，是性格，相对中性。偏偏在他的人设中，还有更糟糕的负面被人指摘——生活奢靡。据野史记载，李绅发迹后“渐次豪奢”，一餐的耗费多达几百贯。他特别喜欢吃鸡舌，每餐一盘，耗费活鸡三百多只，院后宰杀的鸡堆积如山，与他同一时代的众多文人皆对此嗤之以鼻。
还有一件事，让李绅被扣上了无情无义、人品低劣的帽子。《云溪友议》中记载，李绅发迹之前，经常到一个叫李元将的人家中做客，李绅称他为“叔叔”。后来，李绅发迹，李元将想要巴结他，主动降低辈分，称自己为“弟”、为“侄”，李绅都不满意，直到李元将称自己为孙子，李绅才勉强接受。当然，必须指出的是，此二事，未见于正史。
而正史中有记载的，被称为是污点的，是另外一件事——“吴湘案”。这是李绅晚年经手的一个案件，此时他已经74岁高龄，任淮南节度使。当时地方官员吴湘被人举报强娶民女，贪赃枉法。李绅接案后，直接判以吴湘死刑。不过有人认为吴湘是被冤枉的，于是上报朝廷，经过调查发现，贪赃属实，但强娶民女是无中生有。吴湘，罪不至死。可是李绅不听，一意孤行，最终还是把吴湘推上了断头台。同年，李绅病逝。两年之后，“吴湘案”得到平反。可此时李绅已经去世。但按照唐朝的规定，酷吏即使死掉也要剥夺爵位，子孙不得做官，因此，死去的李绅受到了“削绅三官，子孙不得仕”的处罚。
但是，是不是因此就要全盘否定李绅的为官呢？似乎也不足取。《新唐书》中也记载，他在康州任职时，以书祷雨，遂河水大涨。在任滁、寿二州刺史时，为民尽除虎患。任河南尹时，当地流氓地痞颇多，李绅治理刚严，恶少们皆望风遁去。于是，《新唐书》中最后有这样一句：“所至务为威烈，或陷暴刻，故虽没而坐湘冤云。”李绅威烈，甚至可能有些残暴，得罪人太多，所以纵使人已去，仍有人想要他身败名裂。
李绅，结局如此，让人唏嘘。数十年的宦海沉浮，使得李绅备尝人间滋味，他曾风光居相位，也曾频频遭贬谪。在李绅后期的诗作中，已难见反映民生疾苦的诗作，更多的是感伤自身遭遇、回忆皇恩浩荡及歌颂自己的政治功德的作品。
一方面是出于明哲保身的需要，另一方面也是因为李绅过于痴迷做官。中晚唐民生凋弊，社会破败不堪，李绅诗作中自己治理过的百姓还生活得安宁富足，并对他自己感恩戴德。难怪明人胡震亨读完李绅后期作品之后，称李绅“宦梦难醒”，“农夫犹饿死”的疾苦民间在他心中怎及“桃艳仙颜阿母栽”的皇宫呢。
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