课本上的勺状“司南”历史上根本没有，宋朝最早使用磁石指南
“司南”，这个出现在课本中的中国古代科技成就，是中国四大发明的标志之一。可事实上“司南”并不能指南，历史上也从未有过这个东西。中国历史博物馆在20世纪80年代就已确认“司南”模型是个错误的概念，90年代就不再对公众展示了。
1952年，中国科学院院长郭沫若为访问苏联准备礼物时，请中国科学院物理研究所制作一具司南，谁知用天然磁石制作的司南却无论如何无法指南。即使请琉璃厂的玉工将磁石加工得极为光滑，磁石的磁力仍远不足以克服磁勺和地盘之间的摩擦力。最后只好用电磁线圈给磁勺充磁，它才能够指南。虽然这具司南还是被作为礼物送给了苏联，但汉代当然不可能有能充磁的电磁线圈，所以它已经不是真正的“复制”了。
“司南”记载于东汉王充的《论衡·是应篇》："司南之杓，投之于地，其柢指南。"
在《论衡》的宋代和元代版本中，“司南之杓”作“司南之酌”，“酌”可以解释为“用”；“其柢指南”中的“柢”，意思是一段横木。这段话可以释读为：“使用司南时，将它放在地上，其横木指向南方。”这样的“司南”是什么？一眼就可以看出，它是“指南车”!而不是能指南的磁石勺子。而且，在十一世纪指南针发明以前，古文献中从未有过磁石有两极以及它的指极性的记述。
现在的“司南”是如何诞生的？
它来自科技考古专家王振铎（1911～1992）的假想。1940年代，王振铎是燕京大学考古专业研究生，他在辗转流离中打算复原司南。在复原的过程中，他根据的文献不是宋版，而是明嘉靖版《论衡》，文字为“司南之杓，投之于地，其柢指南”。
“杓”与“酌”，一字之差，错误产生。"杓"就是勺子，这段话的解释就变为了：“如勺之司南，投转于地盘(占卜器具)之上，勺柄指南”。就这样，一个磁勺放在方盘上的造型诞生了，成为日后中国人重新认识司南的开始。
但是，按照这个造型制作出来的磁勺如何指南，却成为数代文物工作者的难题。王振铎从1945年就做了无数实验，也遇到同样的问题。直到1947年，王振铎在一篇论文中写道，他最终请玉工磨成了一把天然磁石制成的磁勺，“琢珑成司南后，置于地盘上投转之.....其杓指南。”但这把能指南的天然磁勺除了在论文中出现过之外，再也没有音讯，任何人至今没有见过这把天然磁勺。
在1940、50年代，复原和展现中国古人的科学成就，不仅仅是一个科学命题，同样是一个涉及民族情感和民族自信的问题。《论衡》是东汉时代的著作，如果将司南解释成能指南的磁勺的话，那么中国人使用磁性辨别方向的时间，将往前推大约1000年。所以当这个无法指南的“勺状司南”制作出来后，马上担负起了重振民族自信的重任。1952年，它被当作中华文明的象征送到了苏联。第二年，中国邮政出了一套特种邮票“伟大的发明”，一共四枚，第一张就是勺状的“司南”，这个“司南”成为家喻户晓的形象。“司南”的复制，不再是科学实验工作，而承载了它原本不该承载的内容，在时代的大潮中，被人为地塑造成一个象征。
中国人发明指南针是在1000多年前的北宋，这也是人类最早利用磁性指南的开始。北宋沈括的《梦溪笔谈》对指南针有详细记载：“方家以磁石磨针缝，则能指南。”这是中国人最早利用天然磁石的磁性来辨别南北的原始记录，是早已得到世界认可的事实。“四大发明”代表中国古代科学最高成就是毫无疑问的!
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