现今世界中，唯一使用皇帝称号的君主在日本
据最早文字记载日本689年颁布的《飞鸟净御原令》显示，日本天皇是日本皇帝的称号，相传为日本神话中的创世之神天照大神后裔。也是神道教最高领袖、日本国家象征，乃现今世界中唯一使用皇帝称号的君主。
不过，要是深扒下去日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。
时至今日，天皇共经历了125代，从第一代神武天皇起直至第三十三代推古天皇，这33位天皇在日本《古事记》中出现过。但自神武至第十四代仲哀，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在仲哀天皇与应神天皇中间填充长达70年历史的神功皇后，也不能说是实际的存在。
因此，有着比较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。
但日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，近代明治维新后宣称“万世一系”并写入宪法，即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。由于年代久远加上大量神话色彩，难以断定古代天皇真实性。从崇神天皇开始考古学才能确认其实际存在，自应神天皇开始的历史之可信度才大为提高。
日本皇室则是世界上现存最古老的皇室。根据日本史书的记载，天皇的族系一脉相传，绵延至今，称为“万世一系”，没有如中国、韩国、越南等汉字文化圈的其他国家一样经历改朝换代，这是由于天皇在历史上能掌握实权的时间很短，所以反而能避过战争戡乱，使皇室更加长寿。现在，天皇作为日本的国家象征而存在，也是实际上的国家元首。
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