为什么会有夏商周断代工程？
那么，夏商周断代工程是如何开始的？为什么又会有夏商周断代工程？
这些问题还需从1995年，那个秋天，国家科委（如今的科技部）主任宋健主持召开的座谈会说起。
座谈会上，国家科委主任宋健，向众多学者提出并讨论了关于建立夏商周断代工程这一设想。
众所周知，我中华文明历史悠久，但有文献记载年代的“信史”最早也是从公元前841年开始的。那年是为西周共和元年。在那之前，历史年代都是模糊不清的。
就连正史第一《史记》的作者司马迁也曾经在《史记》阐述道，历来关于黄帝以来的文献虽然不少，虽然也有或多或少的年代，但这些年代并不清楚，甚至很模糊。
我们不难发现，在《史记》当中，关于夏商周，司马公记载的也只是夏商周各王的世系而无具体在位年代。因为再公元前841年以前没有一个公认的年表。
那么，这对于研究公元前841年以前的历史，是一个不小的阻碍。
公元前841年以前的历史年代究竟是怎样的？中华大地，自古以来不乏系统研究和推敲。
西汉晚期，学者刘歆以敢为天下先的楷模，第一个对公元前841年以前中国历史的年代学作系统研究。他曾经撰写《世经》，记载了这些研究，并被收录于《汉书· 律历志》。
自西汉刘歆之后，一直到清代中叶，对公元前841年以前中国历史的年代研究和推算从未间断。
但唯一可惜的是，这些学者他们当时所用的文献基本上不超过司马迁所见到的文献，也就是说局限性很大，一直没有大的突破。
如果说有什么改变的话，得从晚清说起。晚清之后的学者们，不在简单依靠文献资料探究，他们开始根据青铜器的铭文作年代学研究。那么，显而易见，资料的来源范围被瞬间扩大。之后的考古学推进，有进一步的积累了大量材料。
从1995年秋天的座谈会，到1996年春天夏商周断代工程组织由不同学科的21位专家形成的专家组，并拟定夏商周断代工程可行性论证报告；再到可行性论证报告在1996年5月得到通过。前后短短不到1年的时间，这项浩大的工程就这样开始。
“夏商周断代工程作为”中国的一项文化工程，它的研究对象是精确化上古三代的年代史。无论是从自然科学，还是人文科学，甚至是多学科交叉联合攻关。从1996年立项启动，到2000年结题，历时4年，虽然基本完成，但存在不少争议。
自《夏商周断代工程一九九六—二〇〇〇年阶段成果报告（简本）》和《夏商周年表》公布后，历来不绝，主要有如下三场大的辩论：
1——2000年11月
主题：有政治性与学术性两类
方式：互联网
侧重点：学术性的则围绕夏朝的存在与否
2——2003年4月4日至7日
地点：美国“亚洲学协会”的年会在美国华盛顿
3——2003年4月12日
斯坦福大学宗教文化中心的兼职研究员蒋祖棣向会议提交一篇题为《西周年代研究之疑问——对夏商周断代工程方法论的批评》的文章。
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